星野ジャパン大雨でナイター練習中止

: 北京入りした日本代表は、田中（右下）を先頭に移動する

　北京入りした星野ジャパンが、いきなり苦難に見舞われた。星野仙一監督（６１）率いる日本代表が１０日午後、成田発の航空機で現地入り。予定されていたナイター練習は土砂降りの雨で中止となり、宿舎内にある体育館での軽い練習にとどまった。キューバとの予選リーグ初戦（１３日）を直前に控え、調整遅れが懸念される。しかし同監督は「もうやることはない。あとは気持ちだけ」とあくまでも強気だった。

　星野ジャパンにまたしても試練が降りかかった。この日、代表チームは成田発の日航機で現地入り。まさか歓迎の意味を込めたウエルカムシャワーでもあるまいに、北京市内は突然の大雨に見舞われた。

　その数時間前、首都空港に降り立った星野監督は「ニイハオ！」と笑顔でタラップを下りてきたばかりだった。午後８時過ぎから五輪会場に隣接する球場でナイター練習をこなし、決戦に向けて士気を高めるはずだった。それが土砂降りの雨に水を差されてしまったのだからたまらない。

　この事態に練習場所は、宿舎内にある体育館に急きょ変更。スペースが限られていることもあって非公開で行われた。全員が険しい表情のまま練習場に入り、ストレッチ、軽いキャッチボール、捕球練習など約１時間。星野監督は「結構広いし、みんなジワッと汗を出してた。本当はグラウンドでできればよかったんだけどね」と話した。

　９日のセ・リーグ選抜との強化試合で２－１１の大敗を喫しただけに、いきなりテンションを上げる覚悟だった。７月にキューバが参加したハーレム大会（オランダ）視察が雨続き、合宿中に行われる予定だった巨人２軍との練習試合も雨天中止になるなど、ことごとくシナリオは崩れた。そして北京でも雨…。

　チームの仕上がりが懸念されるが、星野監督は「やっておくことはもうないよ。あとはどう気持ちを高めるかだ」と強気に言い放った。田淵ヘッドコーチも「もう時間がない。とにかく（昨年１２月）アジア予選を戦った気持ちを思いだしてやるしかない」と悲壮感を漂わせる。

　苦難続きの星野ジャパン。いよいよ北京に入った闘将は「敵をみるとグッとくるはずだ」と気を引き締めていた。【寺尾博和】

　［2008年8月11日8時54分　紙面から］