キューバの主砲グリエル

　北京五輪で星野ジャパン最大のライバルは、１３日の予選リーグ初戦で対戦するキューバ代表だ。０６年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）にも出場し、３番を打つユリエスキ・グリエル内野手（２４）が、１３日の日本戦にピタリ照準を合わせている。国内リーグで３割２厘、２２本塁打の好打者が、自信満々だ。

　星野監督が警戒するグリエルが初戦となる日本戦を前に、力強く言い切った。「我々が金メダルを取るためには、何よりも日本に勝つことが最重要」と闘志をむき出しに話し、「打倒日本」を掲げた。

　それには理由がある。「ＷＢＣとアテネ（予選リーグ）で日本に負けた借りを、北京で返したい」。０４年のアテネ五輪では金メダルこそ獲得したが、予選では日本に敗れた。０６年３月のＷＢＣ決勝では、三振して最後の打者となり金メダルを逃しているからだ。悔しさを胸に秘め、いつかリベンジの時をと待ちわびていた。その格好の舞台が、ついにやってきた。予想されるスタメンの中では最年少。だが３番打者として「自分にかかる責任、役割はよくわかっている。だから自分が機能しなければならない」とその重責をしっかりと受け止めている。調子は良くなかったが、３週間にわたる韓国合宿の後半になって、本来のキレを取り戻した。

　また韓国滞在中には、日本のプロ野球中継も見て、研究した。キューバ戦の先発候補には複数の投手の名前が挙がっている。「キューバは誰が相手であろうと、打てるように訓練されている」とあくまでも強気だ。至宝リナレスの後継者として、期待の背番号「１０」を背負う。父もナショナルチームの４番に座るなど、一流の血統。星野ジャパンに立ちはだかろうとしている。

　［2008年8月11日8時54分　紙面から］

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