新井２点三塁打４番やっとお目覚め／野球

: １回裏日本無死一、二塁、新井は２点適時三塁打を放つ（撮影・黒川智章）

＜北京五輪・野球：日本６－０オランダ＞◇１５日◇１次リーグ

　日本代表が格下のオランダに６－０と完封勝ちした。今大会無安打と不振の４番新井貴浩内野手（３１）が、やっと目覚めた。１点を先制した１回、右中間を破る２点適時三塁打を放つと、５回にも左翼フェンス直撃の安打を放ち２安打２打点。先発杉内俊哉投手（２７）が７回を４安打無失点と好投すれば、田中将大（１９）－川上憲伸（３３）のリレーで快勝した。通算成績を２勝１敗として、１６日に宿敵韓国と対戦する。

　新井は、ごつい体でガムシャラに走った。無我夢中で三塁ベースまでたどり着く。一息ついても、集中しきった表情は変わらない。１回に森野の適時打で１点を先制し、なおも無死一、二塁。初球の１３４キロ外角直球を鮮やかにとらえた。「これまではボールを見過ぎて、受け身になっていた」。積極的な打撃スタイルを思い出すと、打球は右中間を破った。２点を追加する適時三塁打。五輪初ヒットが相手に大きなダメージを与えた。

　金メダルへの道のりは険しい。さらに「４番」の重圧ものしかかる。キューバ、台湾戦はいずれも無安打。７度も得点圏で打席が回ってきたが、犠飛による１打点だけ。「国のために戦うという重圧を感じながら、野球をしている」。結果を出せず、チームは苦戦。責任は痛感したが、持ち前の明るさは失わなかった。「早く１本打ちたい。じゃないと、（マスコミに）たたかれますから（笑い）」と冗談めかして話すほどだった。昨年のアジア予選、そして注目される阪神という環境でプレーし、精神的にタフになった。

　第１打席の復活打は星野監督の「信頼」が生んだものでもある。台湾戦に負けていたら、４番降格の可能性があった。指揮官は言う。「それもひとつの考えだった。変えていたかもしれない。でもノーヒットで変えるのは失格というイメージができてしまうからいけない」。自らの采配ひとつで４番を殺しかねない。７月下旬に腰痛で欠場したときも、「それでも使う」と断言していた。それに対して、新井はバットで答えを返した。

　１６日の韓国戦は予選リーグの大きなヤマ場だ。「とにかく明日が重要。厳しい戦いになるが、がんばりたい」。５回にも内角球を強振し、左翼フェンス直撃の安打を放った。１本だけで終わらなかったことに価値がある。決戦へのスタンバイはＯＫだ。星野監督は「（新井は）４番だからホッとした。投打の歯車がかみ合ってきた。（韓国との）明日が勝負だね。勝つことしか考えていない」と自信をみなぎらせる。役者はそろった。星野ジャパンに、憂いはない。【田口真一郎】

　［2008年8月16日9時13分　紙面から］