２勝目を挙げた涌井（撮影・宇治久裕）

＜北京五輪・野球：日本１０－０中国＞◇１９日◇１次リーグ

　戦う前に勝っていた。涌井が１回表のマウンドに向かい投球練習を始める。低めに集める直球を見せつけられた中国ナインは、ベンチから一斉に身を乗り出し首をかしげ、ざわつき始めた。試合開始直前の５球で相手をのみ込んでいた。

　たった２安打しか許さず、しかも次打者は２人とも併殺打だった。７回を投げ打者２１人。それでも「前の方（１４日台湾戦）が気合が入っていましたね。納得していない。とにかく低めに集めようと思いました」とどこか不満げだった。

　宮本主将をして「今の若い子って感じかなぁ。淡々として、おとなしい性格」。だが涌井も、ほかの選手に負けない断固たる決意を持っていた。昨年のアジア最終予選では初戦のフィリピン戦に先発した。韓国は成瀬、台湾にダルビッシュが先発だった。「もっと大事な試合を任されるように。北京では準決勝、決勝を投げられるよう鍛える」。新年に立てた２１歳（当時）の誓いがあった。

　先発２試合で１３回を投げ１失点。最高の仕事にも満足などしない。「疲れを取って。中継ぎでみんなをサポートしたい」とお役御免のつもりは毛頭ない。準決勝、決勝のマウンドで誓いを果たすつもりでいる。

　最後の打者を三振に仕留め、日本の準決勝進出を決めた。コールド勝ちに気付かず、静かにマウンドを降りようとした。張り詰めていた表情が、笑顔に囲まれようやく崩れた。西武を離れる前、投手陣が積み立てていたお金を餞別（せんべつ）として渡してくれた。「かなりびっくりしました。携帯代として使わせてもらいます」。まだ先がある。でも北京入りしてからも連絡を欠かさなかった仲間には、ひとまずいい報告ができる。【宮下敬至】

　［2008年8月20日8時12分　紙面から］

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