北島が２位通過、連続世界新宣言／競泳

: ５９秒５２で予選を通過した北島（撮影・田崎高広）

＜北京五輪：競泳＞◇９日◇男子１００メートル平泳ぎ予選

　水泳ニッポンのエース北島康介（２５＝日本コカ・コーラ）が男子１００メートル平泳ぎ予選を５９秒５２で２位通過、１０日の準決勝に進出した。同じく１３位通過の末永雄太（２３）を除けば、この日の予選で競泳陣は全滅。柔道の谷ら日本選手団全体も精彩を欠く中、ハンセン（米国）が持つ５９秒１３の世界記録を準決勝、決勝で連続更新する目標をぶち上げた。史上初の１大会８冠に挑むマイケル・フェルプス（２３＝米国）は男子４００メートル個人メドレー予選で世界歴代４位の４分７秒８２を出し、１位通過した。

　スタートダッシュにつまずいた日本勢の中で、北島だけは危機感とは無縁だった。前半５０メートルこそ２８秒３４の３位だったが、ターン後は「世界一」とも評される、抵抗の少ない姿勢を維持して引き離した。水面に顔を出した時点で頭ひとつリード、同組の選手を置き去りにして５９秒５２でゴール。右手を上げて歓声に応えた。決勝を除くレースでは自己最高記録だったが、力みは皆無だ。「特に何も考えず、リラックスして泳げた。僕の中では勝負は明日（１０日）から。準決勝で５９秒０、決勝で５８秒台を出したい」と世界新連発を予告した。

　予想外の展開だった。自分が８組目、宿敵ハンセンは最終９組目で出場。アテネ五輪では、先に予選に臨んで、五輪新を出し、ハンセンに無言のプレッシャーをかける作戦が奏功し、２冠に輝いた。だが今回は逆に直前の７組目でダーレオーエンが五輪新をマーク。無名の新鋭に４年前の作戦をやり返された格好だが「予選なんで、変な気負いもなかった」と受け流した。むしろ動揺したのはハンセンか。直前の２組で好タイム続出の焦りから１０位。結果的に最大のライバルの不調が浮き彫りになった。

　貫禄（かんろく）の２位発進で、日本選手団全体を取り巻く、嫌な流れさえも変えるつもりだ。柔道の谷が負けたことを知ると、さすがに「そうなんですか」と驚いた。日増しに高まる金メダルへの期待も「うれしいことですね。そこで結果を出したい」と歓迎した。世界新連発宣言は、自分自身に重圧をかけることにもなるが、もちろん強がりではない。「今日もウオーミングアップから体がキレていた。高速プールだし、記録は出ると思う」。世界記録での金メダルとなれば、７２年ミュンヘン大会の田口（男子１００メートル平泳ぎ）青木（女子１００メートルバタフライ）以来、全競技を通じて日本人３６年ぶり。偉業達成で日本選手団全体を活気づける。【高田文太】

　［2008年8月10日9時12分　紙面から］