北島“世界新”銅メダルで締めた／競泳

: 胴上げされガッツポーズの北島（撮影・田崎高広）

＜北京五輪：競泳＞◇１７日◇男子４００メートルメドレーリレー決勝

　２大会連続平泳ぎ２冠の北島康介（２５＝日本コカ・コーラ）が「世界新」で、五輪最後のレースを有終の銅メダルで締めた。男子４００メートルメドレーリレーで日本（宮下、北島、藤井、佐藤）が、３分３１秒１８の日本新記録でアテネ五輪に続く３位に入った。第２泳者の北島は４番手で飛び込み、ライバルのハンセン（米国）らをごぼう抜き。１１日の１００メートル決勝で出した５８秒９１の世界記録を上回る５８秒０７の驚異的なタイムで首位でつないだ。２大会で金４、銅２と、日本競泳史上最多のメダル６個を奪い、現役最後の五輪を最高の形で終えた。

　北島の体が五輪で獲得した金メダルの数と同じ４度宙を舞った。全レース終了後、集まってきたチームメートにシャツとジャージーを脱がされ、胴上げされた。最後は栄光を刻んだプールへ。最終日まで主将として日本を引っ張り、目標のメダル５個に導いた主将への、仲間たちの感謝と祝福だった。

　最後の４００メートルメドレーリレーでも神話をつくった。第１泳者の背泳ぎ宮下から４番目で引き継いだ。トップ米国との差は０秒７１あった。北島はひとかきごとに加速した。５０メートルのターンから浮き上がると、もうトップのハンセンをとらえた。今大会初めて並んで泳ぐライバルを一気に抜き去ると、２位以下に０秒４２の差をつけて、１位で第３泳者のバタフライ藤井へつないだ。

　「絶対に１番で帰ってくるから」。レース前、チームメートに宣言していた。前回アテネ五輪で銅メダルを獲得したときは、北島のほか背泳ぎ森田（銅）、バタフライ山本（銀）の４人中３人が個人種目でメダルを獲得。「史上最強チーム」と言われた。今回は北島以外は初めての五輪でメダルもない。特にアンカーの自由形・佐藤は予選４０位と低迷していた。そんな若い選手たちを自分の泳ぎで発奮させたかった。

　北島のタイムは５８秒０７。リレーの２番手以降のため、記録は公認されないが、あの世界新記録で金メダルを獲得した１１日の１００メートルで出した５８秒９１を大幅に上回る驚異的な記録。この神懸かりともいえる泳ぎに、後続も勢いづいた。藤井はフェルプスに抜かれたものの、終盤に猛然と追い込んだ。佐藤はオーストラリアにかわされたが、粘り抜いてロシアに先着した。奇跡ともいえる銅メダル。「康介さんが『一番で帰ってくる』と言ってくれたので、それを信じていた」と佐藤は振り返った。

　「この最後のレースはどうしてもメダルを取って帰りたかった」。レースのインタビューで北島の声が裏返った。「ハンセンと泳げたこともうれしかった。初めて米国を抑えることができて満足。最高の形で締めくくれた。夢の舞台で結果を残せたのは幸せ。ありがとうございました」。最後の五輪種目で、日本の主将としてチームをメダルに導き、宿命のライバルに勝った。五輪３大会で金メダル４個を含む６個のメダルを手にした。もう思い残すことはない。北島は完全燃焼した。

　［2008年8月18日9時6分　紙面から］