４回戦進出を決め、ファンのサインに応じる福原愛（撮影・浅見桂子）

＜北京五輪：卓球＞◇２０日◇女子シングルス３回戦

　さあ、大金星に挑戦だ。卓球女子シングルスで世界ランク１２位の福原愛（１９＝ＡＮＡ）が初戦の３回戦で同８０位の格下ホウ・メレク（１９＝トルコ）に４－１で完勝。団体戦でメダルを逃したショックを振り切って再発進した。２１日の４回戦で中国の国民的ヒロインで世界ランク１位の張怡寧（２６）に挑む。

　最後はフォアから対角線へ鮮やかなスマッシュを決め、愛ちゃんが再出発した。「気持ちで負けないようにした」という。１７日の３位決定戦で韓国に敗れると悔し涙を流し「心の中が空っぽ」になった。近藤監督に「格上の香港には勝った。下を向く内容じゃない。反省するのは（今大会が）終わってからでいい」と励まされた。完全オフとなった翌１８日は平野や福岡と北京市街へ繰り出し、選手村では会えない家族と対面。傷ついた心を癒した。

　かつての天敵も乗り越えた。相手のホウは同学年。１０歳から何度も武者修行に訪れた中国・遼寧省のチームで、一緒に汗を流した。当時は「９０％は負けていた」という。

　２１日の４回戦では真の天敵が待ち受ける。世界ランク１位でアテネ五輪金メダルの張怡寧だ。過去８戦全敗、通算３１ゲーム中わずか３ゲームしか取ったことがない。中国で「冷面殺手（冷酷な殺し屋）」の異名をとり、今大会の開会式で選手宣誓も務めた国民的ヒロインだ。「のびのびやろうと思う。張さんは北京出身だし、私より重圧があるはず。当たって砕けろの精神でやりたい」。捨て身で世界最強女王に立ち向かう。「第２の母国」で、今こそ成長と笑顔を見せる時だ。【太田尚樹】

　［2008年8月21日9時18分　紙面から］

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