３３歳の誕生日を迎えた杉山は特製ケーキで祝福され、満面の笑顔を見せる

　北京五輪に単複で４大会連続出場する女子テニス日本代表の杉山愛（３３＝ワコール）が、後継者を育成しながら直前まで実戦調整する。８日、神奈川・茅ケ崎市に完成したコートを披露し会見。球技の日本女子代表では史上初の４大会連続五輪出場となるが「９９％これが最後の五輪」と断言。集大成に向けて、１８歳のダブルスパートナー森田あゆみを伴い、今後１カ月の北米ツアー３大会で帝王学を伝授する意向を明かした。

　通常のツアーで組むスレボトニク（スロベニア）とのダブルスは、４大大会でも常に上位に進出する世界屈指の名コンビ。五輪後のツアー生活を考えれば、今年ジュニアから一般の大会に本格参戦したばかりの森田と、五輪以外の大会で組むことにメリットはない。それでも杉山は「森田選手と組むことは２年ぐらい前から考えていた。次の五輪では３７歳。そこまで現役でやっているとは想像できない。私にとっても新たなチャレンジ」と、後進育成の意味も含めて指名した。

　前回のアテネ五輪ダブルスは３位決定戦で敗れて４位に終わった。わずかにメダルに届かなかった。「あの悔しさがあったから北京を目指すことになった。出るからにはメダル」。直前までツアーを回り、万全の状態で最後の五輪に臨む。【高田文太】

　［2008年7月9日8時40分　紙面から］

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