尚子惨敗、右ひざの手術告白／マラソン

９キロ付近で先頭集団から遅れる高橋尚子（左端）（代表撮影）

＜名古屋国際女子マラソン＞◇９日◇名古屋市瑞穂陸上競技場発着４２・１９５キロ

　Ｑちゃんの五輪の夢がついえた。シドニー五輪女子マラソン金メダルの高橋尚子（３５＝ファイテン）が、完敗した。９キロ付近から遅れ、２時間４４分１８秒で２７位。レース中、トイレに駆け込む珍事もあり、順位、記録とも自己ワーストで、２大会ぶりの五輪出場はなくなった。レース後、昨年８月に米国で右ひざ半月板の手術を受けたことを告白。練習が不足し、約７カ月の準備で間に合わせる思惑が外れた。現役引退は否定したが、今後については「次の夢がある」とだけ話し、明言を避けた。

　長い、長い、４２・１９５キロだった。トップの中村がゴールしてから、１８分半後、拍手と声援を浴びながら、高橋が重い体をゴールに運んできた。まさかの２７位。マラソン１１戦目で、初めての２ケタ順位、記録は自己ベストから２４分以上も遅い。テレビ中継に、ゴールシーンは収まらなかった。

　高橋　やっちゃいました。でも、これが夏からやってきた実力なんだと思います。こうしておけばという後悔は見当たりません。

　記者会見場でフラッシュを浴び、こう切り出した。涙はない。潔く言った。

　勝負にならなかった。スタートの５キロは、１７分５３秒のスローペース。選考レース特有のけん制し合う展開になった。にもかかわらず、９キロ付近で遅れ始めた。

　高橋　ここまで走れないとは思っていなくて、スタート地点に立つまでは優勝も頭に入れていた。自分でも不思議、夢かなと思います。体が動かなくて、おかしいなと思いながら走っていました。

　３７キロすぎには腹を下し、ランナー用のトイレに駆け込んだ。初めてだった。朝食も通常通りにとり、体調は悪くないはずが、内臓に異常が生じていた。

　実は昨年８月１日に手術を受けていた。米コロラド州ボルダーでの合宿中の同７月、右ひざに違和感を覚えた。５年前からの古傷だった。現地で診察を受け、手術を勧められた。半月板がめくれ、関節に入り、痛みが生じていた。「たとえ手でも、メスを入れるのはやめた方がいい」。主治医だった故・小山医師の言葉が、頭を駆けめぐった。

　選考レースに間に合うのか―。チームで情報を集めた。「やらないと時間がない」。決断した。半月板の約半分を切除。３カ所に穴を開けて行う内視鏡手術だった。家族にも言わない、チーム内での極秘事項。松葉づえをつき、歩くことから、準備を始めた。

　ほぼ同時期、調理担当が体調不良でチームＱを離れた。「たった３人をまとめられない。世の中の社長さんはなんてすごいんだろう」と漏らすこともあった。

　高橋　８月からやれることはやってきました。あきらめそうになった時、「あきらめちゃダメだ」と何十回、何百回、何千回と自分で繰り返してきました。

　練習不足だった。１日７０キロの走り込みができるようになったのは、今年１月の中国・昆明合宿から。痛みとも闘った。距離は踏めても、スピード練習ができなかった。３５歳。回復も遅れる。自然の摂理に逆らえなかった。だからこそ「今の実力なんだと、後悔もない」と振り返った。

　「あきらめなければ夢はかなう」。これを優勝者として伝えることが今回のテーマだった。日本記録も世界記録も出した。五輪で金メダルを取った。すべてを手に入れ、単に優勝を目指すだけではモチベーションが保てない、超一流ゆえの苦しみだった。

　高橋　引退の声もありますが、まだやりたいことがある。チームＱのみんなにも「もう少し一緒にやってくれる？」とお願いしたら、首を縦に振ってくれた。陸上生活は続けていきたい。何をするか明かすのは、マネジメントの方に「もう少し控えるように」とくぎを刺されました。

　１２年ロンドン五輪への挑戦は頭にない。「次の目標は決まっているので」とだけ言った。五輪出場は消え、常識的に記録も狙えない。普通の大会ではモチベーションになりえない。かつて１００キロマラソン挑戦を将来の夢として語ったことがある。高橋尚子第２章へ―。希代のマラソンランナーは、１つの転機を迎えた。【佐々木一郎】

［2008年3月10日9時42分　紙面から］

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