為末大逆転予選最下位から北京切符／陸上

４９秒１７で優勝した為末はガッツポーズ（撮影・田崎高広）

＜陸上・日本選手権：男子４００メートル障害＞◇決勝◇２日目◇２７日◇川崎市等々力陸上競技場

　侍ハードラーが、地獄の底からよみがえった。男子４００メートル障害の為末大（３０＝ＡＰＦ）が、３大会連続の五輪出場を決めた。五輪参加標準記録Ａ（４９秒２０）を再度突破する４９秒１７で２年連続７度目の優勝を果たし、五輪出場権をもぎとった。３月以降、両足の故障が相次ぎ、練習状況は自己最低。決勝進出８人中、最も遅いタイムで予選を通過したが、本番で世界屈指の勝負強さを見せつけた。

　無謀だったかもしれない。為末は、号砲からかっ飛ばした。世界選手権で２度の銅メダルを奪った本来のスタイルは、練習不足の現状ではリスク大。だが、修羅場をくぐった肉体は、大一番で躍動した。１度もトップを譲らず、一気にフィニッシュへなだれ込んだ。

　「自分でもびっくりしているのが、率直なところ。ここまで走れるとは思わなかった」。春先に左ふくらはぎを痛め、両足の故障が続いた。５月に人生初の痛み止めの注射を打った。歩くだけの練習時に「こんなんで、五輪に行けんのか」と自問した日もあった。ハードル練習は、今月２日に再開したばかり。１４日の今季初戦は５１秒２８で「人生で一番遅いタイムかも」とこぼしていた。

　１０日前の１５０メートルタイムトライアルは、女子のような記録だった。日本選手権は、予選落ちも覚悟した。実際に予選は５０秒８７に終わり「成迫くんに勝てない感触しかなかった」。すでにＡ標準を突破しており、代表入りのためには２位狙いでもよかった。しかし、決勝直前に、勝負師のスイッチが入った。「自分を抑えきれなくなった。リミッターを切ったとしか、言いようがない」。勝負に出た。

　前夜は、一睡もできなかった。こんなの、高校生以来だった。横になって、ＣＳ放送のディスカバリーチャンネルをつけた。「ポルポト派の虐殺をみました。恨みの連鎖を見て、本当の強さって何だろうと思って…」。心拍数が高まって、眠れないまま、約１２時間も布団の中にいた。

　「僕が一番緊張していた。１人だけ、インターハイの時みたいな顔をしていて。でも、何かが起きるかも、という予感もありました」。そして、本当に何かを起こした。「こんなところも、精神論はすごく大事。気持ちが折れかけていたけど、メダルの夢は追い続けたい」。この記録では、上位は狙えない。ただし、競技人生の集大成と位置づける北京五輪へ、道は開けた。【佐々木一郎】

［2008年6月28日8時46分　紙面から］