福島成長力でつかんだ五輪切符／陸上

レース後、笑顔を見せる福島千里（撮影・黒川智章）

＜陸上：南部記念＞◇６日◇函館・千代台公園陸上競技場

　女子１００メートルの福島千里（２０＝北海道ハイテクＡＣ）が代表に追加され、同種目で５６年ぶりの五輪出場が決まった。

　吉報は、突然やってきた。福島は帰り支度を整え、競技場を出ようとしていた。すると、新聞記者が、１枚の紙を持って走ってくる。一覧表には、自分の名前があった。「ウソでしょ！　ドッキリでしょう？」。ウソではない。メディアに囲まれ「（両親に）報告したら、心臓が止まっちゃうんじゃないかな」とおどけてみせた。急きょ、記者会見が設定され「びっくりです」を連発した。

　４月の織田記念で１１秒３６の日本タイ記録を樹立し、五輪参加標準記録Ｂ（Ｂ標準）を突破。Ａ標準まで、あと０秒０４に急接近した。結局、この日も１１秒４９だったが、今季は１度も日本人に負けなし。高野強化委員長は「今すぐ入賞を望むのは厳しいが、新しい時代を切り開いてくれる選手」と話し、福島の良さを「地面反力の効率がいい。だから、体を前に運ぶ推進力がある」と説明した。

　五輪の女子１００メートルに日本人が出場するのは、５２年ヘルシンキ大会の吉川綾子以来、５６年ぶり。スターティングブロックはなく、地面を掘って、足の位置を固定していた時代。「中学の卒業アルバムの中に、３年間の出来事として高橋尚子さんの金メダルが載っていた」という２０歳の福島に昔話は、ピンとこない。しかし、中村監督は当時のレース写真に見入り、吉川さんの近影を取り寄せるなど、歴史の重みを実感していた。

　屋根付きの１３０メートルトラックで雪国ながら、冬場も走れる環境に恵まれるなど、強さの秘密は少なくない。しかし、食べ物の好き嫌いも多く、腕振りも将来的には修正が必要な未完成スプリンター。その分、伸びしろは限りない。「北京で？　これから考えます。まず、実家に帰りたい」。今季前、チームメートとサインを考えた。昨季までは１度も書いたことがなかったが、この日は中高生が列をつくった。想像以上のスピードで、五輪への階段を駆け上がった。

［2008年7月7日8時8分　紙面から］