レース後、トラックに座り込んで天を仰ぐ為末大（撮影・蔦林史峰）

＜北京五輪：陸上＞◇１５日◇男子４００メートル障害予選

　男子４００メートル障害予選で為末大（３０＝ＡＰＦ）が、４９秒８２の４組４着に終わり予選落ちした。スタートから先頭を走ったが、残り１００メートルから失速。３度目の五輪もメダルには届かず、レース後に引退を示唆した。

　足に力が入らなかった。いつものように序盤から飛ばした為末は、９台目のハードルまでトップを走っていた。そこから失速した。１０台目で２番手に落ちた。ゴールまでが遠い。３着までに入れば自動的に準決勝進出が決まるが、さらに２人に抜かれ、予選４組４着。タイムも４９秒８２と振るわず、すべては終わった。「現段階の１００％は出しました。これくらいの力しかない」。予選落ちだった。

　トラックを振り返り、深々と一礼した。北京五輪を、競技人生の集大成と考えていた。メダルを取って、燃え尽きるはずだった。これが引退レースになってしまうのか？　「今から帰って、考えたい。来る前はそう思っていたけど、予選で終わると思わなかったんで…」。結論は出ていない。「あとは自分が何をやりたいのか、考えないといけない。今までは五輪のスタートラインに無事に立つことしか考えていなかったので」とも話した。

　ケガに苦しんだシーズンだった。春先に左ふくらはぎを痛め、両足の故障が続いた。５月に人生初の痛み止めの注射を打った。「３月のケガがすべてだったと思う」と敗因を振り返った。２度の世界選手権で、銅メダルを獲得した。０１年は、日本勢にとって短距離種目初のメダルだった。０５年は雨中の決戦となり、巧みな戦略で勝ちきった。しかし、ケガには勝てなかった。

　「終わってから言おうと思っていたのですが、自分の人生にかかわってくれたいろんな人に影響を受けたし、感謝したいと思う。早熟型で、高校で終わってもおかしくなかった。支えてくれた両親に感謝しています」。１７０センチと小柄ながら、工夫と努力で世界と戦ってきた「侍ハードラー」。しばしの休息の後、結論を出す。【佐々木一郎】

　［2008年8月16日8時16分　紙面から］

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