決勝進出を決め笑顔を見せる、左から朝原、高平、塚原、末続

＜北京五輪：陸上＞◇２１日◇男子４００メートルリレー予選

　日本リレー悲願のメダル獲得へ、神風が吹いた。陸上男子４００メートルリレーの予選が行われ、日本（塚原、末続、高平、朝原）は３８秒５２の１組２着で決勝へ進出した。日本より実力上位の米国、ナイジェリア、英国が、雨の影響からかバトンミスや反則で相次いで敗退。まさかの展開で、日本のタイムは全体３番目。２２日の決勝で、メダルに挑戦する。

　ありえないことが起きた。予選１組の３走からアンカーへのバトンパス。米国とナイジェリアが、バトンを落とした。南アフリカもミスし、ゴールへたどり着けなかった。予選２組では、英国がレーンからはみでる反則で失格。フランスも、もたついた。００年シドニー五輪以降の世界大会で、メダル獲得経験のある５カ国が、姿を消した。

　日本はしっかり、走り抜いた。１走の塚原が、好発進。２走の末続は、意地で走った。２００メートル１次予選で敗れた悔しさは、胸にしまった。「今回の五輪は僕１人の力ではとてもかなわなかった。じゃあ僕は何ができるかというと、１走の塚原と３走の高平が思いきり走れる環境をつくること。それを形にした」。

　３走の高平は、混戦の中で冷静にバトンをつないだ。オランダと南アフリカに挟まれ「ごちゃごちゃになって、狭くなっていた。何とか渡しました」。この時点で５番手だったが、ライバルが崩れ、アンカー朝原が激走。決勝への切符を手に入れた。

　今大会はボルトが世界新を連発し、米国は表彰台が当たり前。日本は予選ラウンドでの敗退が相次いだ。前夜まで２日間、夕食の後で、４人はじっくり話し合った。「速くなりたいなら、あいつらと同じことをしていては駄目だ」。日本陸上界の将来像まで話は及んだ。気付くと５時間がたち、ベッドに入ったのは午前２時すぎだった。

　個人ではかなわない分、結束力が増した。他国が軽視するバトン練習を地道にこなし、パスの技術は世界トップレベルにある。前日２０日に史子夫人（３６）と長女寧々ちゃん（５）が北京入りした朝原は「とにかく明日、しっかり走れるように。勝負はもう始まっていますから」と気を引き締めた。千載一遇のチャンスが、やってきた。【佐々木一郎】

　［2008年8月22日9時13分　紙面から］

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