歴史動かした！男子400リレーで銅／陸上

: 銅メダルを獲得し日の丸を振る朝原（撮影・蔦林史峰）

＜北京五輪：陸上＞◇２２日◇男子４００メートルリレー決勝

　ついにメダルに届いた！　８０年ぶりに歴史を動かした。男子４００メートルリレーで日本が３８秒１５で銅メダルに輝いた。トラック種目では１９２８年アムステルダム五輪女子８００メートル銀メダルの人見絹枝以来８０年ぶり２度目の表彰台。今季で現役を終えるアンカー朝原宣治（３６＝大阪ガス）が花道を飾った。１走の塚原直貴（２３）、２走の末続慎吾（２８）、３走の高平慎士（２４）がつないだ魂のバトンで、現役生活最後の夢をつかんだ。

　走った。朝原が。夢へと。９年前に足首を骨折した左足で。３６歳の今も衰えを知らない右足で。右腕をちぎれんばかりに振った。左手には、４人の思いが詰まったバトンを握りしめた。愛する家族の声にも背中を押され、胸を突き出した。つんのめるようなフィニッシュ。瞳の先に映ったのは…２人の背中だけだった。

　夢なのか？　確かめたくて、電光掲示板を見上げた。３位の位置に「ＪＡＰＡＮ」の５文字が出た。バトンを北京の夜空へ放り上げた。トラックに散っていた仲間たちと抱き合った。泣いた。「鳥の巣」が涙にゆがんだ。日の丸に身をくるんだ。歓喜の“ウイニング・ウオーク”だ。３８秒１５で駆け抜けた４００メートルを戦友たちと１歩１歩、踏みしめるように歩いて回った。

　朝原　最高の舞台で最高に気持ちよかった。夢の中みたい。日本が世界と戦えることを証明できた。

　人見絹枝がアムステルダムで銀の輝きを放ってから、２万９２４０日。トラック種目では８０年ぶりのメダルだ。男子では史上初。１９１２年に三島弥彦が短距離３種目に挑戦して以来、９６年かかってやっと成し遂げた悲願の表彰台だった。

　「朝原さんにメダルを」がチームの合言葉だった。０７年世界選手権の決勝直前。ウオームアップを終えた４人は円陣を組んだ。末続が「朝原さんにメダルをあげるぞ！」と叫んだ。アジア記録を出したが、結果は５位。朝原は引退を撤回して、最後の五輪に夢をかけた。１走の最年少塚原は怖いもの知らずの走りで日本を勢いづけた。２走の末続は２００メートル予選惨敗の屈辱をぶつけた。３走のムードメーカー高平も髪を振り乱し、３位でバトンを託した。仲間のため、自分のため、朝原は走った。

　朝原　夢のようなというか、漫画のストーリーみたいというか…。最後の五輪で、こんな結果で走れるとはね。こんな興奮や喜び、もう味わえない。

　世界を相手に“仕事”をするのが夢だった。幼いころのあこがれは通訳かツアーコンダクター。「世界を飛び回る仕事がしたい」。夢野台高１年で陸上を始めた２年後の９０年、アジアジュニア選手権で訪れた北京が初めての海外だった。走り幅跳びで２位に入り、銀メダルをもらった。「日本との違いがカルチャーショックを受けて、ますます『海外はいいな』と思えた」。あれから１８年、スパイクを片手に地球を旅した。ドイツや米国に拠点を置いたこともある。世界を飛び回った末に、原点となった場所で悲願をかなえた。

　完全燃焼した３６歳は、もうすぐ１人のパパに戻る。シンクロで９２年バルセロナ五輪銅メダルを手にした妻から遅れること１６年、やっと肩を並べた。もう思い残すことはない。大仕事を終え、最高の気持ちでトラックを去った。【太田尚樹】

　［2008年8月23日8時37分　紙面から］