強化の成果！世界一のバトンリレー／陸上

: ３位でゴールするアンカーの朝原（左から２人目）

＜北京五輪：陸上＞◇２２日◇男子４００メートルリレー決勝

　メダリストだけができるウイニングラン。それを信じて、日本選手団の高野進監督（４７）はゴールの先でレースを見守った。手にしていたのは、でっかい日の丸。レース後、選手が国旗を身にまとって場内を回る姿に目を細めた。

　「彼らは昨日、今日できたチームじゃない。長い時間かけてやってきたんです」。リレーのメダルは、日本陸上界の強化のたまものだ。個人では、世界との差がある。ならば、チームで世界に出よう。９８年から高野監督は、日本陸連の短距離部長（当時）として代表を指導し始めた。

　バトンパスをオーバーハンドからアンダーハンドに変えた。世界的に少数派で、走者が接近するために利得距離は稼げないが、失敗が少ない。今大会も波乱が続いた予選で、日本は危なげなかった。００年シドニー五輪以降の世界大会は７回連続で決勝に進出。高野監督は「今回は他国のアクシデントがあり、ラッキーな部分がある。長年続けてきて、天が与えてくれたプレゼント」と話した。

　０７年世界選手権は１０台以上のカメラでレースを撮影。あらゆる角度から分析を行い、現場にフィードバックした。同大会は３走高平から４走朝原につないだテークオーバーゾーン（ＴＯＺ）２０メートルのタイムは世界一だった。今年はさらにＴＯＺの前後１０メートルをプラスした４０メートルを、３秒７５で駆け抜ける目標タイムを設定。渡す側が速く突っ込み、受ける側は加速して飛び出す意識が徹底された。

　１走の塚原は「僕らがバトンゾーンに入った瞬間は、僕らの瞬間になるんです。（バトンパスには）絶対自信があった」と振り返った。苅部コーチは「２走から３走はばっちり。実は練習で詰まっていたけど、２人が話してすぐに修正した。こいつらは、そういうことができるんです」と胸を張った。

　今大会、リレー以外の陸上種目は惨敗が続く。高野監督は「リレーは僕のひざ元だったので、これが崩れた時は、自分の使命を考えさせられたでしょう」と、リレーの結果次第では進退をかけていた。リレーにここまで、魂を注入する国は、ほかにない。トラック種目で男子初のメダルを取ったのがリレーだったことは、決して偶然ではない。【佐々木一郎】

　［2008年8月23日8時37分　紙面から］