朝原の夢は後輩たちが引き継いだ／陸上

: ゴール後、記念写真を撮る左から塚原、末続、高平、朝原

＜北京五輪：陸上＞◇２２日◇男子４００メートルリレー決勝

　朝原宣治の五輪ラストランを、１走・塚原直貴（２３）と３走・高平慎士（２４＝ともに富士通）の若手コンビがもり立てた。２走・末続慎吾（２８＝ミズノ）は不調の中でも、精いっぱいの走りをみせた。来季以降、朝原が不在となる日本陸上界。後輩たちは朝原抜きで１２年ロンドン五輪を目指し、個人種目での決勝進出という夢を託された。

　アンカーの朝原へ、後輩３人が最高のバトンをつないだ。１走の塚原は絶好のスタート。これが、メダルへの大きな１歩だった。

　塚原は、大会前から朝原が引退した後のことを、こう意識していた。「僕は、後釜としてしっかり継承していくべき立場にいる。今、朝原さんは、そういう人を見つけているのかなという感じがする。任せられるようになってから、卒業できるんじゃないですか」。

　１００メートルでは、五輪で８年ぶりとなる準決勝進出を果たした。だが、帰りのバスで朝原に「（準決勝に）残るべくして残るか、滑り込むか大きな差がある。今日のツカポン（塚原の愛称）は、後者だね」と指摘された。実力を認められたわけではなかった。だが、リレーで、見返した。後継者にふさわしい激走だった。

　２走の末続は、リレーで人が変わった。個人種目の２００メートルは１次予選で敗退。ショックを吹っ飛ばし、日本になくてはならないことを証明した。一時は引退も考えたが、翻意した。このメダルが、今後へのモチベーションにもなった。「４年後、やれるかどうかは分からない。ただ、自分を１年１年ぶち破って、世界で戦えるようになりたい。もう１度銅メダルを取りますんで、頑張ります」。朝原引退後のエースとしての決意だった。

　高平は、朝原が尊敬の対象だった。「神じゃないですけど、あの領域に達するのは難しい。僕らからみてすごいと思う存在。息子が父を超えられない感覚。いつまでたってもおやじはおやじという感じです」。アンカーにつなぐ３走として「朝原さんにバトンを渡せば何とかなる」と思って走ってきた。そのおやじは来年、もういない。自分が何とかする立場で、走る時はもうすぐだ。

　朝原は、走り終えて言った。「これまで一緒に走ったリレーメンバーすべてに感謝したいです。ラッキーもあったけど、世界と戦えることも証明できた。後から続く選手を応援したい」。リレーのメダルは手にしたが、個人種目のファイナリストは、夢のまま。後輩たちは、アンカー朝原から大事なバトンを受け取った。【佐々木一郎】

　［2008年8月23日8時37分　紙面から］