スエマエ決勝進出ならず／バドミントン

: 女子複準決勝でポイントを奪われ、うなだれる末綱（手前）と前田（共同）

＜北京五輪：バドミントン＞◇１３日◇女子ダブルス準決勝

　バドミントン女子ダブルスで世界ランク８位の「スエマエ」こと末綱聡子（２７）前田美順（２２＝ともにＮＥＣ・ＳＫＹ）組が決勝進出を逃した。勝てば「銀以上」の準決勝で、第４シードの同４位李敬元（２８）李孝貞（２７＝韓国）組に０－２。１０７本に及ぶ壮絶ラリーをものにできず、第１ゲームを落としたのが響いた。悲願のメダル獲得へ、１５日に世界２位の中国ペア、魏軼力（２６）張亜■（２３）組と対戦する。男子ダブルスで同１４位の舛田圭太（２９）大束忠司（３０）組は準々決勝で韓国ペアに敗れた。

　根負けした。第１ゲーム２０－２１。打って打たれて、拾って拾われ…。観客席からはプレー中にもかかわらず、拍手が巻き起こった。ラリーが続くこと実に１０７回。１分４０秒に及んだ最長の攻防は、末綱と前田のお見合いで終わった。シャトルは２人の間にポトリと落ち、このゲームを落とした。末綱は「足が止まってしまった」と天を仰いだ。

　第２ゲームも１５－２１で落とし、決勝進出を逃した。世界４位の韓国ペアがサーブミスを連発するなど、付け入るスキはあっただけに、前田も「あそこで（第１ゲームを）取っておけば…」と悔やんだ。

　１１日に世界１位を撃破。日本では“スエマエ・フィーバー”が起こり、前田にも「すごいことになってるよ」と友人のメールが届いた。まさかの準決勝進出に、２人の家族もチケットを確保しておらず、前夜に帰国してしまったという。

　快進撃は“旧友”に阻まれた。９６年１２月、当時昭和女高（現昭和学園高）１年の末綱は、福岡の日韓合同練習に訪れた同学年の李孝貞と一緒に汗を流した。「いつか大きな舞台に上がろう」と誓い合ったという。１２年を経て、奇しくもこの日、夢の対戦が実現。過去全敗の相手にまたも苦杯を喫した。

　試合を終えて、李孝貞と抱き合って健闘をたたえた末綱は「もう１回試合ができる幸せを感じて、感動を与えるようなプレーがしたい」と気持ちを切り替えた。メダルのチャンスは、まだ残されている。【太田尚樹】

※■は雨の下に文

　［2008年8月14日8時33分　紙面から］