星野ジャパン接戦制し王手／アジア予選

【日本－韓国】９回裏２死、最後の打者李宅根の一飛の打球が上がった瞬間、両手を突き上げ喜ぶ上原（撮影・為田聡史）

＜北京五輪アジア予選：日本４－３韓国＞◇２日◇台湾・台中

【台中（台湾）２日】北京五輪が見えた。日本が韓国との大一番を４－３の接戦で制し、野球が正式競技となった９２年のバルセロナ大会から５大会連続の五輪出場に王手をかけた。星野仙一監督（６０）は先発を当初の発表から大きく入れ替えた相手の“違約”による奇襲に怒りの炎を燃やし、絶妙の投手起用で逃げ切った。闘将の目に涙が光った。３日の台湾戦に勝てば、北京行きが決まる。

　百戦錬磨の闘将が我を忘れた。「選手が、気合が入って…。必ず信じて、勝てると、…オレ、何しゃべってんだ？」。勝利インタビューで思わず口走った。それほど苦しかった。興奮していた。紛れもない死闘。負ければアジア予選突破の消滅する韓国戦。星野ジャパンが１点差をしのぎ切った。

　何が起こるか分からない国際大会。いきなり想定外の出来事が起こった。「プレーボールと同時にびっくりした。１時間前にもらったスターティングメンバーと全然違っていた。（１１月３０日の）監督会議で紳士協定を結んだのに出てきたメンバーは変わっていた」。スタメンは１時間前に交換したものもはずが、先発マウンドには右腕・柳済国ではなく左腕の田炳浩。野手も６人の打順が違っていた。

　星野監督はベンチを飛び出し、確認に向かった。国際野球連盟（ＩＢＡＦ）のルールでは「試合開始前に監督同士で交換するメンバーが最終決定」（広報）ということで規則上問題なし。しかし、これで星野監督の闘志に火がついた。「大きな会議で決めたのに疑問だ。あれで負けられないと思った」と怒りながら振り返った。

　成瀬が初回に被弾し、先制されたが、へこたれない。２回表に逆転に成功し、４回途中に１点差に追い上げられると迷うことなく川上を投入した。「あそこは憲伸の経験を買った」。そして６回途中には岩瀬にスイッチした。しかし８回、再び１点差に迫られ２死一、三塁の大ピンチ。岩瀬から藤川に代えるかと思われたが、今度は続投させてしのぎ切った。２回１／３はシーズン中には考えられないイニング数。「球児（藤川）もいきたかった。ただ、ひょっとして１０回があると計算した。とにかく岩瀬が頑張ってくれると信じていた」。

　「アイツらはオレの教え子」と言い切る２人から９回は守護神上原にマウンドを託した。「あそこで自分をコントロールし、ボールをコントロールできる。素晴らしいピッチャーだ」。選手を信じ、攻めるときは攻め、耐えるときは耐える。メリハリの利いた絶妙な投手起用だった。「本当にアイツらの顔色、目の色を見てたら本当に勝たしてやりたいと思った。ありがとう！」。勝利を全身で実感し、真っ赤な顔で絶叫した。

　「十二分に、一丸になった。裏方さんも含めてひとつだ。これはめちゃくちゃ重い勝利。この試合にかけていた。でも明日も大きなゲームになる。選手は自分を信じて。我々は選手を信じて行く」。さあ地元台湾戦。先発はエース・ダルビッシュだ。涙の先に北京が待っている。

［2007年12月3日9時55分　紙面から］

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