上原ピシャリ星野監督も絶賛／アジア予選

【日本－韓国】勝利し矢野（左）と抱き合う上原（撮影・田崎高広）

＜北京五輪アジア予選：日本４－３韓国＞◇２日◇台湾・台中

　日本の守護神上原浩治投手（３２）が締めて、星野ジャパンが北京五輪出場へ大きく前進した。絶対に負けられない韓国戦。１点差の９回の登板にも、この男は動じない。抜群の制球力と宝刀フォークで三振と２つの内野フライでピシャリ。マウンドで喜びを爆発させた。投手陣のキャプテンがみせた最高の投球に、星野監督も「たいした男だ」と絶賛した。

　韓国最後の打者、３番李宅根の力ない飛球が一塁へ上がった。上原は新井のファーストミットに白球が収まる前にマウンドを下り跳びはねた。そして次々に仲間を抱き締めた。「良かった。このひと言に尽きる。負けは絶対許されない。これでこけたらしゃあない。とにかく明日。もう１つ勝って笑って会見したい」。気持ちを引き締めるコメント並べたが、表情は自然と緩んだ。それだけ苦労してつかんだ韓国戦の白星だった。

　４時間を超える接戦だったが、９回はあっさり試合を締めた。韓国は１番からの打順。先頭張盛好は２－０からフォークで二飛。相手打者が打席で構える前に待ち構え、テンポ良くどんどん攻めた。初回に本塁打を放った２番高永民も２－２からフォークで空振り三振に抑えた。「国際試合の鬼」は、真骨頂の制球力とリズムで役者の違いを見せつけた。

　最大のライバルとなる韓国戦の９回に１点差。「シーズン中とは別物です」とこの１イニングを抑えるための準備を、静かに進めてきた。台湾入りする前の宮崎合宿後半。本番まで２週間となった時点で、練習試合の登板をやめるなど独自調整に切り替えた。股（こ）関節にほんのわずか「ピリッとした」違和感を覚えた。故障のリスクを慎重に回避し、食事も制限してきた。

　台湾入り後は集中力をピークに高めた。宿舎近くの日本料理店での食事に限り外出の許可が出たが、上原はチームの公式行事以外一切外出なし。息抜きはＤＶＤ鑑賞で、外の空気を吸うのもホテルとグラウンドとの往復だけだった。それだけ自己管理を徹底した。

　長く語り継がれるであろう死闘を制し、五輪切符をグッと引き寄せる国際試合初セーブ。自信があったからこそ、メンバー交換のゴタゴタも「よくあることです。気にならなかった」と余裕があった。ボールボーイの少年をからかい談笑してから、しびれるマウンドへ向かった。そして９回を締めくくる１２球を平然と投げ、星野ジャパンに貴重な白星を運んだ。【宮下敬至】

［2007年12月3日10時1分　紙面から］

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