新井３安打４打点の活躍／アジア予選

９回表無死二塁、右越え２点本塁打を放つ新井（撮影・田崎高広）

＜北京五輪アジア予選：日本１０－２台湾＞◇３日◇台湾・台中

　星野ジャパンの新４番新井貴浩内野手（３０）が、打線を引っ張った。９回無死二塁から右翼席へ２ランを運んで試合を決めた。初回には２死三塁から左前先制適時打を放つなど、３安打４打点の活躍。巨人高橋由伸、小笠原道大、ソフトバンク多村仁が故障で出場を辞退する中で、ＦＡで阪神移籍を決めた新主砲が重責を果たした。

　もう「スモール」は必要なかった。新井が９回無死二塁から１４７キロ外角速球をフルスイング。見逃せばボールだったが、それでも力いっぱいにバットを振った。打球は右翼スタンドへ消えるダメ押しの２ラン。右腕を突き上げた。「気持ちしかなかった」。すでに決定的だった五輪出場を豪快弾で祝った。

　闘争本能をムキ出しにした。１回２死三塁、右ヒジに投球が当たったが、判定はファウル。星野監督の抗議も認められなかった。左ヒジの防御具を思わずベンチに投げ捨てた。「デッドボールでも何でもいいので、食らいついていこうと思った。走者を返すことだけを考えた」。外角に逃げるスライダーを執念でとらえ、左前へ先制タイムリーを放ち、勢いをつけた。

　地元の大応援団の大ブーイング。一瞬でも気の抜けない状況だが、これを求めていた。まだＦＡ騒動が始まってない１０月。レッドソックス岡島がピンチをしのいだ場面に興奮して、つぶやいた。「やるか、やられるかの場面で打席に立ってみたい」。このアジア予選がまさにそうだった。四球を選んだ３回の打席も初球から顔面付近に内角攻めを受けた。７回の猛攻では右前適時打で堂々の４打点。「ここまでしびれた３日間はなかった」と振り返った。

　試合後の会見では台湾メディアから「台湾に課題があるか、アドバイスしてくれ」と質問が飛んだ。星野監督は新井を指名。「相手どうこうじゃない。台湾に欠点はなかった。日本の選手全員の気持ちが強かった。だから集中打が出た」と胸を張った。帰国後は阪神との正式契約が待っている。「日の丸は言葉で言えないほど重かった」。台湾で得た自信を胸に激動の来季に臨む。【田口真一郎】

［2007年12月4日9時40分　紙面から］

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