日本　涙の銅、意地の銅

カナダを破って銅メダルを獲得し、長嶋茂雄監督のサインが入った日の丸とともに記念撮影に納まる日本代表（共同）＝2004年８月25日

◇２００４年８月２５日◇アテネ五輪３位決定戦　カナダ戦

　長嶋ＪＡＰＡＮが、意地の銅メダルをつかんだ。３位決定戦で、カナダを圧倒。１１－２で退け、００年シドニー五輪で逃したメダルを獲得した。まさかの準決勝敗退から一夜明け、懸命に気持ちを切り替えた。４番のダイエー城島が初回に先制２ランを放つなど３長打４打点で打線をけん引。守ってはダイエー和田、広島黒田、ロッテ小林雅のリレーで追撃を振り切った。悔しさは残るが、必死につかんだメダル。首脳陣、選手の目には熱いものがにじんだ。重圧と戦い続けたナインは明日２７日夕、胸を張って帰国する。

　一塁を回った城島が、右腕を振り上げた。１回表２死一塁から左中間へ先制２ラン。スタンド、ベンチともに、金メダルを狙っていた前日までほどテンションは高くない。だが、城島はガッツポーズを繰り返し大声でほえた。ナインも呼応して叫んだ。自らの気持ちを鼓舞するように。下方修正を余儀なくされた目標を達成するために。

　打線は３安打４打点の城島を軸とし、１３安打を放ち１１得点を奪った。準決勝で、このうちの１点でも取れていれば…。悔しさを再認識するように宮本が、福留が、木村拓が打ちまくった。

　投手も和田、黒田、小林雅のリレーで５安打２失点。最後の打者を右飛に打ち取ると、主将の宮本は両手を高々と上げた。ハイタッチを終えた中村は、赤いリストバンドで何度も顔をぬぐった。高橋由の目からも涙がこぼれた。宮本、村松、中畑ヘッドコーチ（監督代行）の目も濡れていた。大きな重圧と戦ってきた証しだった。銅メダル。最高の結果ではなかった。だが、全員が心を１つにして全力で戦った。その価値が下がることなどない。

　前日の敗戦後、ホテルで選手たちは集まった。宮本が言った。「今日の負けは油断でも何でもない。しっかりと受け止めよう。今日は落ち込んでもいい。でも、明日の朝起きたら気持ちを切り替えてプロとしての責任を全うしよう」。長嶋監督からの「勝っておごらず、負けて腐らず」というメッセージも心に響いた。３位決定戦は名誉のためではなく、プロ選手としての誇りをかけた戦いだった。

　宮本　金メダルを目標にやってきて達成できないのは残念。でも、プロとして責任は果たせたと思う。本当にいいメンバーが集まった。一瞬たりとも気の抜けたプレーをしたヤツはいなかった。それは胸を張って言える。

　中畑ヘッドは「このチームはオール・プロで戦うモデルケースになったと思う」と言う。今回は初めてプロ選手だけで予選から戦ってきた。単にトップ選手たちが集っただけの「烏合（うごう）の衆」になるか、高いレベルでのチームとして機能するか。表裏一体の危険性を持っていた。だが、長嶋ジャパンは「チーム」になった。個々が勝利を考え、走攻守すべてに力の限りを出した。

　中畑ヘッド　国民の期待に応えられなかったが、１つも恥じることはない。銅だが、金に値する。長嶋監督は『野球界の伝道師になれ』と言ったが、２４人全員が伝道師になった。

　日本球界は今、荒波にいる。合併、１リーグ、今回の五輪でもプロ側の協力体制には問題が残った。伝道師たちは銅メダルと、貴重な経験と共に日本へ帰る。彼らを乗せたプロ野球という船は、これから、どこに向かっていくだろうか。【飯島智則】