早大竹下が史上最高４位入賞／カヌー

＜北京五輪：カヌー＞◇１５日◇スラローム女子カヤックシングル決勝

　早大２年の女子大生が、日本カヌー界の歴史をつくった。スラローム女子カヤックシングル決勝で、竹下百合子（１９＝早大）が準決勝との合計２１９・３０点で４位に入賞し、日本カヌー界最高の成績を上げた。日本勢の入賞は、８４年ロサンゼルス五輪でカナディアンシングル５００メートルで６位に入った井上清登以来２４年ぶり。女子としては史上初の快挙となった。

　銅メダルまでタイムに直せば、わずか４秒５３だった。日本カヌー史上初のメダルは逃したが、竹下は「本当にうれしい。信じられない」と、日本女子初の快挙に涙ぐんだ。決勝をこぎ終わった瞬間、見守っていた関係者に両手を合わせ感謝の意を表した。

　決勝の９人がこぎ終えて３位につけた。最後の１人はアテネ五輪金メダリストのカリスカ。失敗すれば銅メダル。しかし、願いもむなしく、カリスカはトップでこぎ終え、竹下は４位に落ちた。「やっぱり悔しい」。それでも世界のトップと競ったうれしさもあった。

　昨年まで、五輪を意識したこともなかった。それが昨年の世界選手権（ブラジル）で、五輪出場枠ぎりぎりの１５位を１００分の１秒差で勝ち取った。出るだけで精いっぱいだった五輪本番で「みんなが支えてくれたおかげです」と、これまでの苦しい努力が実を結んだ。

　朝は毎日６時から、極寒でも猛暑でも、育った青梅の御岳渓谷でカヌーをこいだ。早大のある所沢まで片道２時間。授業を終え帰宅すると、暗くなるまで再びカヌーに乗った。「五輪代表の早道はカヌー選手になること」という冗談があるほど競技人口が少ない。強化費もわずかで、約５０万円ほどのカヌーも自前だ。五輪で使われる人工コースも日本にはない。

　自身のブログのタイトルは「百合の花」。名前に加え「強く、美しく」ありたいという気持ちを例えた。まだ１９歳。「次のロンドンはメダルを狙う」。逆流を乗り越えた百合の花が、４年後には必ずメダルを手に満開に咲き誇る。

　［2008年8月16日7時30分　紙面から］