北本、竹屋組「悔しい」５位／カヌー

: ５位入賞を果たした北本（右）、竹屋組（撮影・田崎高広）

＜北京五輪：カヌー＞◇２３日◇女子カヤックペア５００メートル決勝

　カヌーのフラットウオーター女子カヤックペア５００メートル決勝で北本忍（３１＝富山県体協）竹屋美紀子（２８＝山形・谷地高教）が、銅メダルに１・１６３秒差の１分４３秒２９１で５位に入った。スタートが決まり２５０メートル手前で１度は３位に浮上。終盤に順位を下げたが、日本女子として今大会３回目の入賞を果たした。日本カヌーの１大会入賞３は８４年ロサンゼルス大会以来２度目の快挙となった。

　肩、腕…すべての筋肉をパンパンにして、オールをこいだ。「５位」。悲願のメダルに届かなかっただけに、北本と竹屋は「悔しい思いでいっぱいです」と口をそろえた。

　決勝に向け、スタートを変えた。これまで１回だったダッシュを「最初の５０メートルをダッシュして、その後１５メートルをリラックス。再び２０メートルで第２ダッシュ」と北本。スタートがはまり、２５０メートル地点前に３位浮上した。

　アテネ五輪後、相性を考慮され０５年８月にペアを結成。アテネ前より練習量を倍増させ、１日６５キロを漕いだこともある。竹屋が「今は北本さんの動きで何を考えているかが分かる」と言う。

　日本カヌー連盟も、今大会で４位入賞した竹下の女子スラローム・カヤックと女子フラットウオーター・カヤックに強化資金を集中。０５年には本場ハンガリーに強化拠点を作った。数百万円の借金は現在も返済中だが、それが３種目入賞という成果につながった。

　北本が「競技人生の中で最高の状態で臨めた」と話し、竹屋は「外国勢より練習量と粘り強さは私たちが上と思う」。４年後のロンドン五輪については２人とも口を濁したが、今大会の躍進が日本カヌー界にもたらす影響は大きいはずだ。【菅家大輔】

　［2008年8月24日8時21分　紙面から］