感謝のゴール　そして再スタート

2008年8月25日

男子マラソン　佐藤敦之（３０）

　日本選手団最後の出場選手が「鳥の巣」に入ってきた。すでに金メダルの瞬間から３０分以上が経過。男子マラソン最後のランナーでもあった。足取りは重い。サングラス奥の瞳もうつろ。それでも、佐藤は最後の力でゴールにたどり着いた。「どんなことがあっても完走したかった」。天国から見守る母と、観客席から見詰める妻のために－。

　３年前、母美枝子さん（享年５４）をがんで亡くした。栄養士の資格を持ち、食事バランスを考えた料理で育ててもらった。告別式で棺を前に誓った。「お母さん、僕は北京に絶対に行くから見ていてください」。

　昨年７月には８００メートル日本記録保持者の美保（旧姓杉森）と結婚。自分を追い込みすぎて失敗してきた男は「２人なら笑っていられた」という。余裕ができた。昨年１２月の福岡国際で３位に入り、五輪切符を手にした。だが、妻は参加標準記録を突破できず「夫婦で五輪」はかなわなかった。

最終ランナーでトップから３０分以上遅れゴールに向かう佐藤（撮影・宇治久裕）

　絶好調にほど遠かった。序盤１０キロで脱落。完走者中最下位の７６位。２時間４１分８秒のタイムは、女子の中村よりも遅かった。

　ゴールした佐藤は静かに帽子とサングラスを外すと、観客席へ深々と頭を下げた。「お世話になった人に感謝を伝えたかった。これから再スタートです」。日本選手団の最後を飾るにふさわしい、ひたむきな敗者の姿だった。【太田尚樹】