永井「銅」日本ケイリン初メダル／自転車

＜北京五輪：自転車＞◇１６日◇男子ケイリン決勝

　日本で生まれたケイリンで、日本人が五輪初メダルを獲得した。永井清史（２５＝日本競輪選手会）が、ケイリン決勝で銅メダルを獲得した。１回戦で敗れて敗者復活戦に回ったが、３組１着で準決勝進出。２組２着で６人に残り、決勝では残り２周で先頭に立ち、日本伝統の「先行逃げ切り」スタイルで、粘りに粘って３位を死守した。００年シドニー大会で五輪に初採用された競輪を起源とするこの競技で、過去２大会は外国勢のパワーに屈したが、ついに本家がメダルをつかんだ。伏見俊昭（３２）は敗退した。

　仕掛けたのは永井だった。全８周で争われる決勝。残り２周の手前で、最後方からスルスルと大外を通って先頭に立った。そこからは力の限り走り続けた。１人に抜かれ、２人目にもかわされた。だが、ここから踏ん張った。３位争いでわずか車輪半分ほど先着。３番手でゴールラインを駆け抜けた。「まだ信じられない。日本で生まれたケイリンだけど、挑戦者の立場で戦った。日本の競輪の『先行』をアピールしたかった」と興奮気味に話した。。

　１度は負けた。１回戦のコース取りで反則スレスレの行為をされて３組３位。上位２人が自動的に進出できる準決勝に、敗者復活戦を経由することになった。決勝まで１レース多くなった。「疲れがないと言ったらうそになるけど、そのためにきつい練習をしてきたので。１回戦の悔しさをぶつけたかった」。意地で準決勝に進んだ。

　運も味方した。上位３人が勝ち抜く準決勝は、最終２組目で出場し、途中、２台がもつれて転倒。４台に減って仕切り直しとなり、２位で突破した。それでも「先行の気持ちは忘れなかった」。周囲の様子をうかがうことなく、攻めた。

　五輪を目指したのは、アテネ五輪前から。競輪選手にとって五輪を目指すということは、プロとして出場レースを自制することになる。収入が激減する。しかも自転車競技のトラック種目は欧州勢が強く、なかなか結果がでない。それでも今回もまた五輪にこだわったのは、４年前の屈辱を晴らすためだった。

　０４年５月の世界選手権チームスプリントで、日本のアテネ五輪出場権に尽力した。だが本番直前で代表メンバーから漏れた。結局、永井が抜けたチームスプリントは、同五輪で銀メダルを獲得。だからこそこの日は日本伝統の走りを見せながらも「自分のプライドのために戦った」と意地の走りを見せつけた。

　この種目のプロ、アマともに第一人者の伏見から、レース後に「おめでとう。前回の悔しさを晴らせたな」と声をかけられ、こみ上げるものがあった。「明日、あさってと日がたつにつれて、実感がわいてくると思う」。永井が追い求め続けたメダルは、同時に日本に新たな歴史をつくった。【高田文太】

　［2008年8月17日9時18分　紙面から］