太田歴史を変えた銀メダル／フェンシング

: 男子フルーレ決勝　クライブリンク（左）を攻める太田（撮影・蔦林史峰）

＜北京五輪：フェンシング＞◇１３日◇男子フルーレ個人

　“ニート剣士”が大仕事をやってのけた！　フェンシングの男子フルーレで世界ランク１０位の太田雄貴（２２＝京都ク）が、歴史的な銀メダルを獲得した。準決勝で同７位のサンツォ（イタリア）に１５－１４で劇勝。決勝では過去５戦全敗で同６位のクライブリンク（ドイツ）に９－１５で敗れたが、日本にフェンシング界史上初のメダルをもたらした。競技を始めた８歳から１２年間、４３００日以上も休まずに練習した根性の男。今春の同大卒業後も就職せず、剣一筋に打ち込んできたサムライが世界を驚かせた。

　８歳から握りしめてきた剣が、イタリア剣士の左胸とメダルをとらえた。準決勝１４－１４、最後の一撃を争う極限の戦い。無職の男がメダリストに転身した瞬間だった。マスクを脱いだ太田の白い歯と赤いほおが、スポットライトに照らされる。「小さい時からの夢だった」。剣を天に掲げて喜びを爆発させた。

　力を使い果たし、続く決勝では過去５戦全敗のクライブリンクに９－１５と敗れた。金メダルこそならなかったが、日本フェンシング界に史上初のメダルをもたらした。準々決勝では世界ランク１位のヨピッヒを破る金星も挙げた。「率直に喜んでいいと思う。自分のパフォーマンスはできた」と胸を張った。

　取り囲む報道陣に「『就職先募集中』と書いておいてください」とアピールも忘れなかった。今年３月の同大卒業後、就職も進学もしなかった。人生のすべてを剣にささげてきた。マイナー競技にスポンサーはつかない。「フェンシングでは食っていけない」。それでも一般企業に入社して“兼業”でやるという選択肢を、競技に専念するためあきらめた。

　０７年２月から日本協会が都内で始めた「５００日合宿」に参加して衣食住は保証されていたが、収入はゼロ。遊ぶカネも時間もなかった。社会人として働く友人たちに「まるでニートやな」と言われながら、毎日午前９時から午後９時まで練習に明け暮れた。故郷大津を離れて初めての１人暮らし。うどんをすすりながら、ホームシックなりかけたこともあった。

　８歳だった９４年５月、元選手の父義昭さん（５５）から「スーパーファミコンを買ってやるから」と誘われて剣を握った。以後は毎日が練習。修学旅行も剣と一緒だった。０４年５月に左足首の靱帯（じんたい）を断裂した時も、自宅の床に座って義昭さんと剣を交えた。教員の父に遠征費２００万円を出してもらって出場権を得たアテネ五輪は９位。悔いだけが残った。

　その後は国内大会でも負けが続くスランプに陥った。「もう（競技を）やめたい」と先輩に相談。０６年３月に競技を始めて以来４３００日以上も無休で続けてきた練習を初めて休んだ。１２年ぶりに剣を握らない１日を過ごし、自分を見つめ直した。再び心が燃え上がった。

　「フェンシングをメジャーにしたい」という思いを胸に剣の道を歩んできた若きサムライ。色は銀でも“最高のギフト”を日本に持ち帰る。【太田尚樹】

　［2008年8月14日8時32分　紙面から］