３歳から１６年で鍛え作られた理想のボディー

卓球愛ボーグ【卓球・福原愛】

　卓球の北京五輪代表の福原愛（１９＝ＡＮＡ）は、全身にさまざまな武器を備えていた。イチロー並みの動体視力を持つ目、末続慎吾と同じ足、そして清原に匹敵する不屈のハート…。１５６センチ、５０キロ足らずの体には世界トップレベルの能力が凝縮されている。北京五輪で日本卓球史上初のメダル獲得を目指す小さなエースの驚異の肉体を、近い関係者や専門家の証言をもとに徹底検証した。【構成・高田文太】

世界トップ級　動体視力

　目　動体視力は卓球女子では世界トップクラスといわれる。２月に福原の特別コーチに就任した鄭慧萍（日本名・高林慧）コーチは「専門家の方に『動体視力はマリナーズのイチロー並み』と言われたことがある」と明かす。視力は左右とも１・２。乱視のため昨年１２月にメガネを購入したが、競技への影響はない。

　卓球は初速が１３０～１４０キロで、速い選手のスマッシュは１５０キロにも達する。相手が打ってから約０・５秒後には打ち返さなければならない。加えて球の回転に合わせた打ち方をしなければならない。球の回転は秒速１３０～１４０回。球に描かれたメーカーのロゴで見極めるという。

　日本卓球協会の広報は「五輪に出場する全選手のデータでも、動体視力上位を卓球選手が占めていることが多い」と話す。その中でも福原はトップクラス。彼女の動体視力は天性のものらしい。母千代さんが言う。「１歳ちょっとの時には文字が読めるようになって、車に乗るといつも通り過ぎていく看板を読んでいた」。３歳で卓球を始める前から「才能」を発揮していた。それが猛練習でさらに研ぎ澄まされた。

故障が少ない　偏平足

　足の裏　靴のサイズは２４センチ。一見すると扁平（へんぺい）足のように土踏まずがない。これは足底筋と呼ばれる足の裏の筋肉が極端に発達したため。福原専用シューズ作製に携わるミズノ技術開発部フットウエア課の荒木研史主事は「中国代表のシューズもつくっていますが、こんな足をした選手は見たことがない。衝撃を吸収するクッションの役割がある」。卓球は踏み込んだ時に体重の３～４倍の重量が足にかかる。この足底筋が故障の少ない要因だと指摘する。

　生まれた時は一般的な足の裏をしていた。だが「小学４年生の時に特注のシューズをつくるために測定したところ、このような足になっていることを初めて知った」と母千代さんは振り返る。実は陸上短距離の末続慎吾、同ハンマー投げの室伏広治が、同様の足の裏をしている。

　スポーツ医学を専門とする平石クリニックの平石貴久院長は「今は足底筋がスポーツ界で注目されている。ゴーアンドストップの効果を高め、敏しょう性が増すともいわれている」と説明する。それでも足底筋を意図的に鍛えることはほぼ不可能だという。平日は毎日４時間、週末は１日８時間という幼少からの猛練習で、自然と培った産物だ。

逆球にも対応　柔らか肩

　背中　肩甲骨と肋骨（ろっこつ）の間に、指がグリグリと入っていく特性がある。肩甲胸隔（けんこうきょうかく）関節と呼ばれるが実際には関節ではない。この部分が柔らかい選手ほど、肩の可動域が広いと言われる。卓球日本代表のトレーナーを務める米沢和洋氏は「肩甲骨の自由度が高いということ。これは非常に大事なこと」と力説する。肩が柔らかいので、腕の可動域も広くなる。逆をつかれた際などの難しい球への対応も可能になる。

主流”中国語　ペラペラ

　口と耳　女子の世界ランク上位は中国出身選手がズラリと並んでいる。国籍を変更している選手も多い。だから国際大会で飛び交う言葉は中国語ばかり。そんな中で福原は流ちょうな中国語で積極的に会話に加わる。試合では相手側の指示を瞬時に理解できる。

　５歳の時にテレビ番組の収録で初めて中国を訪れた。その後も定期的に足を運んだ。小学５年生から強豪遼寧省のチームで、多い年は計２～３カ月も練習した。「中国人コーチに練習中は中国語しか使わないようにしてもらった」（母千代さん）。語学でも英才教育を施した。中国での人気も高く、５月には胡錦濤国家主席と、卓球交流もした。今の福原にとって北京は決してアウェーではない。

「負けん気」は清原級

　ハート　野球、サッカーなど多くのプロ選手を診た平石医師は「負けん気の強さ、ハングリー精神は清原（オリックス）に匹敵」と話す。幼稚園時代は格上でも、形勢不利になると泣きだした。今も敗戦後は口数が少ない。

　幼少のころ、大会１カ月前から自宅の卓球台で母を相手に毎日１０００本ラリーを続けた。１本でもミスすると１からやり直し。夜が更けてからミスした。母が大目に見ようとすると、福原はそれを断ったという。４歳から福原を知る鄭コーチは「卓球は一瞬の勝負。最後は結局、思い切ってプレーできる方が強い。彼女は小さい時から人一倍、経験が豊富。ピンチでも動じることがない」。度胸のよさも大きな武器だ。

本場で絶賛のスナップ

　手首　武器の強烈なバックハンドスマッシュは、柔軟な手首が原動力になっている。母千代さんは「手首が柔らかくて、小さい時から中国に行くたびにほめられたのが手首の感覚」と証言する。柔らかいのでスナップが利く。千代さんと毎日１０００本続くまでラリーを続けた練習で身に付けた。日本女子代表の近藤欽司監督は「野球に例えると軟投派投手」と話す。福原が使うラケットは１６０～１７０グラムほどで、約１５０グラムの野球の硬球と同程度の重量。スマッシュを放つフォームは、投手の投球動作とも重なる。どちらも手首のスナップが生命線だ。