日本のエース前園が２ゴール

1996年3月25日の日刊スポーツ一面

　◇１９９６年３月２４日◇アトランタ五輪予選準決勝　サウジアラビア戦◇シャーアラム・スタジアム

　【クアラルンプール（マレーシア）２４日＝桝田朗、横田和幸】前園が世界のワザで五輪キップをつかみ取った。サッカー日本五輪代表が、準決勝でサウジアラビアを２－１で下し、１９６８年（昭４３）メキシコ大会以来２８年ぶりの五輪出場権を獲得した。エース前園真聖（２２＝横浜Ｆ）が前半４分、絶妙のパス回しから中央突破し先制ゴール。後半１２分にも自ら追加点を挙げた。全国のファンが待っていた悲願を達成し、「日本の至宝」が世界のサッカー界にアピールする時が来た。

　日本を２８年ぶりの五輪、アトランタに運んだのは、エース前園だった。今大会最強といわれたサウジアラビアの堅固なディフェンスを、正面からこじ開けた。前半４分だ。中央から、広長がポストの城に当てたところへ、トップスピードで前園が走り込む。ＧＫの前に、あっと言う間に飛び出して先制のゴールを決めた。「城とのコンビはすごくうまく合った」と、高校時代からコンビを組む城との連係に、満足そうに話した。

　日本不利が前評判だった。通常より１枚守備の選手を増やした日本に、前園の１点は値千金だった。主導権を握り、攻め込まれながらも日本のペースをつくり上げた。そして、後半１２分。一方的に攻められ、サウジぺースになった時に、またも前園の一撃がさく裂した。中盤からペナルティーエリア内の伊東に目の覚めるようなパスを送ると、一気に１５メートルを加速して、再びゴール前へ。相手ＤＦがぼう然と見送るなか、やすやすと２点目を決めた。

　「２点でも勝てるとは思わなかった。最後まで、本当に苦しかった」と前園は振り返った。攻撃だけでなく、相手ボランチで主将のアルハルビのマンマークも、きっちりこなしていた。最後は足がもつれフラフラになりながら、守備に戻り、「集中を切らすな！　最後まで戦え！」と仲間を励まし続けた。そして、試合終了。前園はシャーアラム・スタジアムのグラウンドで大の字になり、勝利をかみしめていた。

　日本の若きエース前園は、大会前から公式プログラムでも１ページで紹介され、注目の存在だった。「ゾノ」は日本をアトランタへ連れていくことができるか？　プログラムの見出しは、アジアでの前園の認知度を示すものだった。エースというだけでなく、前園には主将という重責もあった。警告の累積で初戦のイラク戦は欠場。大会直前の練習で覇気がないチームメートに怒りを爆発させたこともあった。

　そんなうっぷんを、第２戦のオマーン戦、そして準決勝とチームの最も大事な２試合で２点ずつ取って晴らした。今大会の日本は、ただ勝つだけではなく、チーム戦術、チームワークなど、相手チームの監督から高い評価を得た。高度な能力を持ちながら、自分の能力をチームの中で最大限に引き出す。前園はここ数年でアジアＮＯ・１の実力にのし上がったといわれる日本の象徴だ。

　五輪出場を決め、残るは２７日の決勝戦。「アジアのチャンピオンとして出たい。その上で、五輪で自分をアピールしたい」。日本のエースは、アトランタで世界へ羽ばたこうとしている。

［1996年3月25日付紙面から］