日本、平瀬智行の２発で五輪出場決定

1999年11月7日の日刊スポーツ一面

　◇１９９９年１１月６日◇シドニー五輪予選　カザフスタン戦◇国立競技場

　劇的勝利で日本が五輪切符をつかんだ。さあ、次はシドニーだ。五輪アジア最終予選でカザフスタンを３－１で破り、３連勝で勝ち点「９」としＣ組１位を確定させた。最終タイ戦（１３日）を残して２大会連続６回目の出場。前半を０－１とリードされたが、後半にＦＷ平瀬智行（２２＝鹿島）の２ゴールで大逆転、終了間際にはＭＦ中村俊輔（２１＝横浜）がＦＫを直接決めてダメを押した。劣勢からの大差勝ち、「最強世代」と呼ばれるＵー２２（２２歳以下）日本代表が底力を見せつけた。

　五輪出場決定を告げるホイッスルが、鳴った。歓喜の大音響のこだまするスタンドで、平瀬が中村が、史上最強の日本イレブンが抱き合い万歳。髪を振り乱してトルシエ監督が喜びを爆発させた。やった、勝った、２大会連続の五輪だ。苦しい展開だったからこそ強さが際立った。

　史上最高の１３連勝でつかんだ五輪。だが、前半は硬さもあった。１０月１７日のタイ戦と違い、キックオフ前から足のストレッチをする選手が目立ったのも、その表れか。まさかの失点で前半は０－１。だが、そこからが底力だ。後半２５分、平瀬が中田のセンタリングを頭で決め同点。同４１分には再び平瀬が、中村からのスルーパスをゴールに突き刺して勝ち越した。平瀬は「ヒデさんと俊輔のおかげ。どちらも素晴らしいゴールだった」と胸を張った。自分たちのサッカーで勝利、そして五輪を呼び込んだ。

　今予選で初めてリードを許す展開にもイレブンは動じなかった。「いつか逆転できる」。落ち着いてボールを回しチャンスを待った。平瀬のヘッドがバーをたたいてゴールインした時、それは確信に変わった。ゲームを支配し続け、さらに２点を加えて快勝した。２２歳以下とは思えない、勝ち方を知る大人のチームの戦い方だった。

　６月から始まった長い戦いを１度も負けることなく戦い抜いた。１次予選からの連勝は、韓国戦２試合を含めて１３。これまでの最高だった８連勝（アトランタ五輪代表）をはるかに上回る国際試合での連勝記録となった。得点率（１試合あたりの得点）は５・４５で、銅メダルを獲得したメキシコ五輪代表（５・２０）も超えた。

　殊勲の２発を決めた平瀬も１次予選からの通算得点を１５とし、五輪予選史上、日本の最多得点者となった。鹿島ではレギュラーをつかめず、１年前には留学先のブラジルでボールを追っていた男が、見事にエースストライカーに成長した。柳沢（鹿島）の不振を穴埋めして余りある活躍を見せた。だれかが戦線を離れても、それに代わる選手が生まれるのも、層の厚いこのチームの強さを証明するものだ。

　平瀬、中田、中村のほか、負傷中の小野も本大会では復帰する。タレントをそろえた日本は、世界での活躍を予感させる戦いぶりを見せた。【小西弘樹】

［1999年11月7日付紙面から］