日本、ＦＷ大久保が連続弾！

2004年3月19日の日刊スポーツ一面

　◇２００４年３月１８日◇アテネ五輪予選　ＵＡＥ戦◇国立競技場

　遅れてきた男が決めた。気持ちで決めた。ＦＷ大久保嘉人（２１＝Ｃ大阪）の２発で、Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表がアテネ切符を手にした。腸炎禍、疲労、けが人に苦しみ、ＵＡＥとの最終戦までもつれ込んだ五輪アジア最終予選は、山本ジャパンが３－０と圧勝。前半１２分にＤＦ那須のヘディングで先制すると、同４１分、後半２分にＵＡＥラウンドの代表落ちからはい上がってきた大久保が連続弾で息の根を止めた。Ｂ組を１位で突破して３大会連続の五輪出場をアジアから１番乗りで決めた。

　雨の国立が総立ちになった。アテネ行きを祝福するコールと拍手が鳴り止まなかった。後半２分。五輪出場を完全に決定づける大久保のシュートは、１度はバーを直撃する。それでもこぼれ球に食らいつくと、相手ＤＦよりわずかに早く右足を振り抜いた。「バーレーンがどうなっているか分からなかったので、もう１点と思っていた。気持ちで押し込んだ」。前半４１分に続くこの日２発目。ＵＡＥの選手たちは肩を落とし、ゴール裏で大久保はスタンドに向かって両手を突き上げた。１６日のレバノン戦はチームの窮地を救い、最終戦では五輪を決める活躍。帰ってきたエースは完全に復活を果たした。

　明らかに成長して日本ラウンドにはい上がってきた。Ａ代表に続き、ＵＡＥラウンドもＵ－２３代表落ち。これをきっかけに変わった。レバノン戦後、宿舎に戻った大久保は湯船にゆっくりとつかった。シャワーで済ませず、疲れた体をいたわるためだった。この日は試合前に主審に自ら握手。激しいファウルで何度も倒され、顔をゆがめたが立ち上がると黙々とプレーし続けた。これまで素質だけでプレーしてきた奔放な天才が、自己を捨ててチームのために走った。

　「厳しい戦いになったけど、チーム一丸となって戦った結果。最後はみんなの気持ちで勝った」。大久保が胸を張った。念願の五輪切符は、チームにとっても試練の連続だった。ＵＡＥラウンドで原因不明の下痢騒動に陥り、日本ラウンドにも大きく影を落とした。積み重なる疲労、ＤＦ闘莉王の負傷。次々に暗雲が襲い掛かった。そんな危機を大久保が救った。山本監督は「（大久保を）日本ラウンドでの心のより所にしたかった。最後に戦力になってくれた」とエースの復活を喜んだ。

　平山、大久保、田中がクルクルと入れ替わる攻撃型３トップは、本番での新たな可能性を感じさせた。決定力不足解消とともに、スムーズに機能した。これまで大久保は、Ａ代表では完全にＦＷ。Ｕ－２３代表でも昨年はすべて最前線でプレーしてきた。しかし、この日は役割に徹し答えを出した。

　「このチームの立ち上がりの時に、表彰台に立つというのが目標だった。立てるように頑張りたい」。３大会連続の五輪出場。新しい歴史を刻み、メダルを狙うと宣言した。この日の２発で、アテネ予選通算４得点としてチームで得点王にも返り咲いた。エース大久保が、本大会でもチームを引っ張り続ける。【中村基也】

［2004年3月19日付紙面から］