反町監督ＯＡなしで戦う遠藤抜き覚悟

大きな短冊の前で合宿するＵ－２３日本代表の反町監督（左）と選手

　世界舞台は「純・北京世代」で戦う。北京五輪代表の反町康治監督（４４）が７日、年齢制限外のオーバーエージ（ＯＡ）枠を採用せず、２３歳以下の選手だけで五輪本番に臨む覚悟を決めた。千葉県内で最終メンバー選考を兼ねた合宿をスタート。ウイルス性感染症で入院中の日本代表ＭＦ遠藤保仁（２８）の五輪招集が絶望的となり、ＯＡ抜きでのチーム編成、戦術構築に見切り発車した。最終登録メンバーは今合宿終了後、１４日に発表する。

　いつまでも嘆いているわけにはいかない。１次リーグ初戦の米国戦をちょうど１カ月後に控えたこの日、反町監督は練習の冒頭、ピッチ上で約３分間のミーティングを行った。練習内容の説明をひと通り終えると、選手の顔を見つめながら言った。「気を引き締めてくれ」。遠藤の病状や今後のＯＡについてはあえて控えたが、選手たちもそのひと言で覚悟を決めた。

　本来ならば、大久保と遠藤の２人のＯＡを含めて「五輪仕様」のチームに仕上げるはずだった。だが、大久保はクラブ側との調整がつかず、遠藤も回復のめどが立たない状況。同監督は立場上「まだ、遠藤の体調次第」と明言こそ避けたが、「呼んですぐ融合できるか分からない。オールスターで戦うのではなく、２年間築き上げたものを土台にしたいという気持ちが強い」と、２３歳以下の選手だけで準備を進めていく気持ちを固めた。

　６日にＪリーグ戦に出場した選手以外は、約２時間フルメニューを消化。素早いパス回しからＤＦの裏を突く動きを徹底した。ＯＡ不在を「発奮材料にしてほしい」という反町監督のメッセージがこもっていた。本田圭が「遠藤さんがいれば確実によくなるが、サッカーはそれだけじゃない。オレが周りにいろんなものを要求してやる」と言えば、本田拓も「ＯＡがいなかったからだ、なんて絶対に言われたくない」と闘志を燃やした。

　９６年アトランタ大会以来、３大会ぶりに五輪世代だけで臨む五輪。今合宿に招集された１９人に、故障でリハビリ中の日本代表ＤＦ長友（東京）、柏木や青山敏（ともに広島）らＪ２勢を加えたメンバーが、最終選考の対象になる。逆境をバネに、突き進んでいくしかない。【山下健二郎】

［2008年7月8日8時46分　紙面から］