佐々木監督は沢の肩を抱き慰める（撮影　Ｐ・ヌッチ）

＜北京五輪・サッカー：ドイツ２－０日本＞◇２１日◇女子３位決定戦

　佐々木則夫監督（５０）は試合後、円陣をつくり、選手に優しく声をかけた。「ご苦労さん」。今年１月１日にコーチから監督に昇格。白髪交じりのあごひげは就任と同時に伸ばし始めたものだ。コーチ時代にヒゲをそった日の練習で沢が負傷。「オレがさせていた練習。責任を感じた」。真剣な思いでの験担ぎ。監督の細やかな心配りは選手の心に響いた。

　五輪に綾小路きみまろのライブＤＶＤを持参。試合前とハーフタイムにモノマネとおやじギャグで選手の緊張をやわらげ、能力を１００％引き出した。女心が分かるようになったのは、長女・千尋ちゃんが生まれた時だ。淳子夫人（５０）への呼び名は自然と「ママ」に変わった。夫の前ではいつも女でありたい－。同夫人から「私はあなたのママじゃないのよ」と言われ、その日から名前で呼ぶようになった。

　２６歳の時、出産直後の淳子夫人が脳炎にかかり、生死をさまよった。医師からは「８対２であきらめてくれ」と言われた。当時、現役だった同監督は「選手を続けると看病できないから辞める」と言い出した。しかし、夫人の「私のためにも続けて」との願いで３３歳まで現役を続けた。女は繊細、でも強い。その思いがすべての根底にあった。

　「選手は今まで積み上げてきたものを、力の限り出してくれた。結果は出なかったが、やるべきことはやってくれた。満足している。僕と選手は胸を張って日本に帰りたい」。誉れ高きなでしこジャパンを高みに導いたのは、間違いなく佐々木監督の手腕だった。

　［2008年8月22日8時44分　紙面から］

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