Ｕ22日本10人で完封／五輪予選

Ｕ－２２日本対Ｕ－２２カタール　先制のゴールを決めるＭＦ梶山（左上）

＜北京五輪アジア最終予選：日本１－０カタール＞◇Ｃ組◇１２日◇国立

　最後まで日本の砦（とりで）は破られなかった。Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表がカタール戦で最終予選３試合連続完封で、勝利を呼び込んだ。後半２３分にボランチのＭＦ本田拓也（２２）が退場し数的不利になったが、ＧＫ山本海人（２２＝清水）を中心に守備陣が終盤のピンチをはね返した。精彩を欠く攻撃陣を補って余りある踏ん張りで、同予選前半戦の首位ターンをもたらした。

　誰もが失点を覚悟した。後半３４分、攻撃参加から戻りかけたＤＦ内田が自陣を見て「危ない！」と背筋を凍らせた。右のスペースを狙われ、対応に追われる中、ＦＷヤハヤにフリーで１対１の決定的場面を許した。同点と思われた瞬間、ＧＫ山本は前に出てシュートコースを絞り、さらに左足を投げ出して防いだ。スタンドの一瞬の悲鳴が地鳴りのような歓声に変わった。

　読みと勘と、そして運が交錯して生まれたスーパーセーブ。「中がフリーになっているのは見えたが、そのコースに遅れずに飛び込めた。正直、止めたというより向こうが当てた感じ。あまりに読み過ぎていたら左足に当たっていなかった」。１人少ない状況で同点に追いつかれれば、日本に勝ち越す余力は残っていなかった。内田は「海人さんの神懸かり的な守備」と最上級の形容詞を引用した。

　正ＧＫだった西川の左ひざ負傷を受けての抜てき。ここにたどり着くまでには１年近く代表から遠ざかる時期があったり、７月の右ひざの故障など回り道があった。「あきらめない強い気持ちを監督も見てくれたと思う」。苦闘を経験したからこそ謙虚になれる。最終予選初戦ベトナム戦の終盤のＦＫで、あわや失点というセーブをテレビ中継で解説者に厳しく指摘されても「間接的にでも言ってもらえるのはありがたいです」と前向きに受け止めた。

　３試合連続無失点は左サイドバックで起用されたＤＦ伊野波の奮闘など守備陣の力を結集して生まれた結果だ。「ミズ（水本）がいいカバーリングして、ナオ（青山直）は相手を前に向かせなかった。後は海人のおかげ。それぞれが役割を果たしてくれた」と伊野波の言葉が物語る。「あまりＧＫが目立つのはよくないけど、スポットライトを浴びることはあまりないので気持ちいい」。守備陣を代表して光を受けた山本の笑顔は輝いていた。【広重竜太郎】

［2007年9月13日9時38分　紙面から］