興梠が日本の救世主の座を継承

軽快な動きでメニューをこなすＦＷ興梠（撮影・栗山尚久）

　Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表ＦＷ興梠（こうろき）慎三（２１＝鹿島）が「日本の救世主の座」を継承する。１７日の北京五輪アジア最終予選ベトナム戦に向けた代表メンバーが９日、発表された。Ｃ組２位で大量得点が必要となる一戦にＦＷは異例の５人選出。興梠はＪ得点率トップの看板を引っ提げ、最終予選に初招集された。速さと野性的なキャラは、過去の日本の救世主のタイプと合致、窮地にいるチームを救う。ＦＷカレン・ロバート（２２＝磐田）ＭＦ梅崎司（２０＝大分）も同予選初招集となった。

　興梠が日本を救う。この日、強化担当から最終予選初招集の吉報を知ったが、心は揺れなかった。「ビックリはしなかった。これからでしょう。でも流れが来てますね。やってやりますよ。決勝点決めたら新聞の１面ですか？　いいですね」。呼ばれただけで、何も成し遂げていない。それを自覚した上で成功後のイメージを膨らませた。

　９７年Ｗ杯最終予選のＦＷ岡野、０４年アテネ五輪最終予選のＦＷ大久保、０５年Ｗ杯最終予選のＦＷ大黒と、日本のサッカー史に名を刻んだ救世主たち。スピードが突出し、型破りのキャラクターを持っていた。最終予選終盤まで目立った成績も挙げず、直前の好調ぶりが買われ、大抜てきの末に日本の窮地を救ってきた。

　興梠にも救世主の条件がそろっている。鹿島トップのスピードを誇る一方で、「番長」と呼ばれることもあるほど地元宮崎にいたころはヤンチャだった。反町ジャパン発足以降、出場は１試合だけだが、リーグ戦で９０分当たりの得点率は１・０７６とＪ１トップ。６月の２次予選マレーシア戦後に代表から遠ざかり、「救世主になりたい」が、最終予選のころから口癖になっていた。思いを実現させる好機が最高の運気とともに巡ってきた。

　最終予選でチームは消極的なプレーが目立ち、２位に甘んじている。「自分のプレーを出せないのが一番嫌。全部を出していく」。強気でなければ危機を乗り切れないことを、興梠は知っている。【広重竜太郎】

［2007年11月10日9時5分　紙面から］