反町ジャパン北京五輪出場／五輪予選

北京五輪出場を決めた反町監督（中央）は選手から祝福の水をかけられる

＜北京五輪最終予選：日本０－０サウジアラビア＞◇Ｃ組◇２１日◇国立

　無名の男たちが、試練を乗り越え、北京への扉を押し開けた。サッカーＵ－２２（２２歳以下）日本代表が、強豪サウジアラビアとの最終戦を０－０で引き分け、４大会連続８度目の五輪出場を決めた。勝つか引き分けで予選突破が決まる日本は、序盤から相手の猛攻にさらされながら、守備陣が体をなげうって完封。反町康治監督（４３）のもと、スター不在のチームらしく最後まで泥臭い戦いを貫いて、夢を実現させた。０８年８月の本大会までにさらに力を付け、６８年メキシコ大会以来、４０年ぶりのメダルを狙う。

　何度も思い描いていたフィナーレだった。笑顔で駆け寄る選手たちに反町監督は体を預けた。２度、そして３度。宙に舞う間、あふれる涙で国立の夜空がにじんだ。「苦しい予選でした。でも北京に行けます」。４万人を超える観衆で青く染まった会場に響いた声は、震えていた。監督就任から４８９日目。ついに辛く厳しい戦いを乗り越えた。

　試合前の控室。ホワイトボードに張り出された日程表が、選手たちのメッセージで埋められていった。「絶対に勝つ」「勝って北京へ行く」。強い決意が集中力を極限まで高めた。前半９分、ＧＫ西川が飛び出した無人のゴールに青山敏が駆け戻り、決定的シュートをクリア。同１３分の至近距離からの一撃にはＭＦ細貝が体を投げ出した。「気持ちで守りに入りたくなかった」。後半はリスクを冒して反撃に出た。同３分に右足首を削られたＦＷ李は「点を取って勝つ」と即座に起き上がり、ＧＫ正面へ強烈なシュートを浴びせた。

　チーム発足当初、Ｊリーグでベンチ入りできた選手はわずか７％。過去の五輪代表に比べて、無名の集団だった。新潟監督時代の実績を評価されて就任した監督も「オレだって国際舞台での経験が豊富なわけではない」。１年４カ月間で招集した選手は実に計７２人。「日本サッカー界の最終目標は４年後のＷ杯。そこで戦力にならない選手は呼ばないようにしよう」。日本代表のオシム監督と交わした約束を胸に、人もボールも動くサッカーを若い世代に浸透させてきた。

　「少しでも国際舞台を意識させたい」とボードに必ず英語で練習メニューを書き込んだ。おとなしい選手を発奮させるため、「日替わり主将」制で全員に責任を持たせてきた。「あのころは、みんなおとなしかった。でも今は競争意識を持ちながら、１つのチームとして何でも意見を言い合える」と主力を担ってきた伊野波は振り返った。

　無名集団は熟成まで時間を要した。最終予選の前半戦３試合でわずか２得点。２勝１分けの首位で折り返しながら、五輪出場を危ぶむ声が高まり、反町監督の解任騒動に揺れた。その窮地が選手たちを動かした。「悪いのは監督ではない。自分たちに責任がある」。選手たちは宿舎で食事や自由時間をミーティングに費やし、スタッフが用意した対戦相手のＶＴＲを奪い合うように見た。

　運命の最終戦は、最後まで選手を信頼した。ハーフタイムの指示は、引き分け狙いを捨てたサイド攻撃の徹底。「ハイテンションな試合で途中で選手を入れてもついていけない。その状況を想定して先発を選んだ」と交代枠を一切使わなかった。終盤、相手が３トップに布陣を変えると、ベンチの指示を待たずに左ＭＦ本田圭がサイドバックへ移動。冷静な戦いぶりに「たくましくなった」と指揮官も目を細めた。

　東西アジアの実力差がなくなった時代に、完全ホームアンドアウエー方式で２次予選から計１２試合を戦う史上最も困難な予選を勝ち抜いた。「五輪には参加することに意義がある、という言葉は気に入らない。メダルを狙う」と指揮官は胸を張った。無名だった男たちが、スポットライトを浴びる世界舞台へ旅立つ。【山下健二郎】

［2007年11月22日9時42分　紙面から］