青山敏の尻が最大ピンチ救った／五輪予選

前半８分、ガイニム（右）のシュートを止める青山敏。ＧＫ西川

＜北京五輪最終予選：日本０－０サウジアラビア＞◇Ｃ組◇２１日◇国立

　この試合最大のピンチだった。ＭＦ青山敏が無意識に体を投げ出し、クリアを試みる。「体に当たってくれ！」。前半９分、ＧＫ西川がはじいたボールを押し込まれ、誰もが失点を覚悟した。だが、ボールは左のお尻付近に当たり、神懸かり的なクリアだ。その後もサウジアラビアの攻撃の芽を摘み、「自分がＭＶＰと思った」と興奮気味に振り返った。

　母校作陽の野村雅之監督（４０）の言葉を胸にさまざまな困難を乗り越えてきた。「今、目の前に起こったことが現実なんだ。それを受け入れて次に進むしかない」。高校２年時、全国高校選手権岡山県大会で明らかにゴールを決めたが、ノーゴールと判定され、全国大会出場を逃した。プロ入り後も１年目は右ひ骨骨折。２年目には左ひざ前十字じん帯を断裂し加療８カ月と、けがの連続だった。

　恩師の言葉を胸に試練を乗り越えてきたからこそ、日本の五輪切符がかかった土壇場で冷静に体を投げ出し、チームの危機を救うことができた。高校時代から養った強い精神力を武器に大一番で大きな仕事を成し遂げた。

　「結果は良かったけど。内容的には不満が残る。サウジとは（実力の）差があった」と反省も忘れない。北京五輪で世界の強豪と渡り合うには、もっと成長しなければいけないとの思いがある。反町ジャパンを発足から支える「名脇役」が、体を張ったプレーで世界へ羽ばたいていく。【奈島宏樹】

［2007年11月22日9時30分　紙面から］