凱旋帰国し金メダルを見せる上野由岐子（撮影・柴田隆二）

　北京五輪で悲願の金メダルを獲得したソフトボールの日本代表が２３日、成田空港着の航空機で帰国した。空港には関係者やファンら約５００人が待ち受け、２００４年アテネ五輪まで３大会連続優勝の米国を下しての快挙を祝福した。

　米国との決勝を３－１で制す原動力となったエース上野由岐子投手（２６＝ルネサス高崎）は「たくさんの人に祝ってもらい、世界で勝つのはこれほどすごいのか、と感じた」と金メダルの重みをあらためて実感した様子。所属チームの宇津木麗華監督に迎えられ、中国出身の同監督の首にメダルをかけて抱き合い、喜びを分かち合った。

　行方不明になったといわれていた決勝のウイニングボールは、チーム関係者が驚かそうと思って隠し持っていた。記者会見で手渡された斎藤春香監督は「日本だけでなく、世界中の人にソフトの楽しさを伝えたい」と笑顔で話した。

　ソフトボールは日本の球技では１９７６年モントリオール五輪のバレーボール女子以来、３２年ぶりの金メダルとなったが、次回の１２年ロンドン五輪では実施競技から除外されることが決まっている。

　［2008年8月23日21時51分］

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