日本３大会連続メダル確定／ソフトボール

＜北京五輪・ソフトボール：日本５－２ベネズエラ＞◇１７日◇１次リーグ

　日本の３大会連続メダル獲得が決定した。日本はベネズエラを５－２で下し、５勝１敗。日本に直接対決で敗れている２敗のオーストラリアがカナダを４－０で破ったため、１８日のカナダ戦を待たずに日本の１次リーグ２位以内が確定した。この日のベネズエラ戦は、相手にリードを許したが３番山田恵里（２４＝日立ソフトウェア）の２ランなどで逆転に成功した。先発の坂井寛子（２９）は２失点で完投した。

　女イチローが、チームを救った。５回裏１死一塁、左打者の山田は、得意の外角直球に反応した。軽く浮かせていた右足を踏み込み、シャープにバットを振り抜くとボールは右中間スタンドへ。逆転２ラン。一塁ベースを回ると、チームのうっぷんを晴らすように右腕を突き上げた。

　格下に２点をリードされた。４回裏、４番馬渕の大会３号ソロで１点を返すも、直後の満塁の好機を生かせない。５回も先頭の狩野が出塁しながら、続く西山がスリーバントを失敗していた。その後に打席が回ってきた。「ボールをよく見極めて、次につなげる気持ちだった」。一振りが、湿っていた打線に火をつけ、さらに２点を追加した。

　山田は、守備でもチームを鼓舞した。４回表２死二塁、センターからのレーザービームで失点を防いだ。斎藤監督も「本塁打もよかったが、あのアウトが何より大きかった」と感謝する好守だった。

　アテネ大会に続く２度目の五輪。主将を任された２４歳は、文字通りの大黒柱だ。走攻守３拍子そろったプレーから「女イチロー」と評価され、１８歳で代表入り。アテネでも打率４割１分４厘と打撃不振のチームで１人気を吐いた。この４年で責任感も増し、北京入り前には「イチローさんがＷＢＣで日本を引っ張ったように、自分もチームを勢いづけるプレーをしたい」と話した。それだけに今大会初めての逆転勝ちに「みんなの気持ちを１つにした試合ができた」と喜んだ。

　貴重なこの１勝で、日本の決勝トーナメント進出が決まった。その後、日本と２位の座を争っていたカナダがオーストラリアに敗れたため、日本の１次２位以上も確定。３大会連続のメダル獲得も決まった。だが、日本の悲願は宿敵米国を破っての金メダルだ。「１人１人が役割を果たせば勝ちにつながる。攻める気持ちでいきたい」。イチローが０６年ＷＢＣで日本を世界一に導いたように、山田が北京で花を咲かせる。

　［2008年8月18日8時45分　紙面から］