金王手だ上野熱投318球／ソフトボール

: 勝利後、ブルペンから出てきた上野（右）は斎藤監督らの出迎えに感極まる

＜北京五輪・ソフトボール：日本４－３豪州＞◇２０日◇３位決定戦

　世界最速、最強のエースが奇跡を呼んだ。右腕・上野由岐子（２６＝ルネサス高崎）が、決勝進出をかけた３位決定戦でタイブレーク方式の延長１２回、１７１球を投げ抜き４－３のサヨナラ勝ちを支えた。１－４で敗れはしたが、準決勝の米国戦も延長９回１４７球を投げ抜いており、１日で計２１イニング、３１８球を投げる鉄腕ぶりだ。ロンドン五輪で正式競技から外れるソフトボール。鉄腕に導かれ、日本は２１日の決勝・米国戦で「最初で最後の金メダル」を狙う。

　サヨナラ勝ちが決まると、三塁側ブルペンから恥ずかしげに笑って、上野は歓喜の輪に加わった。「こんなに点を取られても取り返してくれたみんなに感謝したい。連投？　監督の指示です。なんとかしたい気持ちがあった」。ホッとした表情を浮かべた。

　いつ終わるとも知れぬ戦いを投げ抜いた。決勝進出をかけたオーストラリア戦。「思っていたより最後までボールがいっていた」と話したが、既に米国戦で９回、１４７球を投げていた。疲れがないわけがない。１回表２死から３番ポーターに中前打、４番ルイスに三塁打を浴びて先制点を許した。３回も制球が乱れ、２番ワイボーンの頭部に死球。動揺したのか、その後自らの失策で傷口を広げた。失点こそ防いだが、珍しく不安定になった。

　「魔の１球」もあった。４回に広瀬が逆転２ラン。１点リード、７回表２死走者なし。勝利まであと１人の場面で、ワイボーンに悪夢の同点弾を浴びた。「ドロップが外れて（ストライクを）入れようと思ったところを持って行かれた」。タイブレーク方式の延長戦はピンチの連続。１１回には勝ち越し点を奪われ、１２回には１死二、三塁のピンチ…。それでも、しのいだ。３００球を超えても、球速１０９キロをマークした。日本が世界に誇る大エースは、強かった。

　とてつもない重圧の中、２１回、３１８球、試合時間は計６時間－。上野も「１日で延長２試合は記憶にない」という。米国戦後、斎藤監督に連投指令を受けた。選手村との往復時間を除けば、休息はわずか２時間ほど。マッサージを終え、差し入れのおにぎり、ちらし寿司を口にすると、もうバスの出発時間になっていた。

　「五輪で金メダル」という悲願成就の舞台は整った。斎藤監督は言う。「ここまで来たら『上野と心中』という気持ちだった。明日？　可能性はある。それだけの体力もある。コンディションも上がってきている」と絶大な信頼は揺るがない。上野もその気だ。「米国に勝って金メダルを取るためにやってきた」。４年前、アテネ五輪では米国と決勝で当たる前に負けた。２年前の世界選手権は、４連投目の決勝でＫＯされた。そしてこの日の準決勝…。打倒米国と金メダルへの執念は、まだエースの右腕に宿っている。

　上野が言った。「まだ終わりじゃない。決勝もいくつもりでいる。この緊張感を味わえるのは今しかない。この場に立てる喜びをしっかり表現したい」。五輪からソフトボールの名が消える大会で最後に金メダルを首に掲げ、表彰台のてっぺんに立つ。【菅家大輔】

　［2008年8月21日9時19分　紙面から］