上野「世界一のエース」／ソフトボール

: 金メダルを決め、ナインに肩車された上野は人さし指を突き上げ喜びを爆発

＜北京五輪・ソフトボール：日本３－１米国＞◇２１日◇決勝

　日本の最速エースが「世界一のエース」になった！　上野由岐子（２６＝ルネサス高崎）が決勝の米国戦に先発。２０日に２試合計２１回３１８球を、この日は９１球を投げ、五輪３連覇中の「ソフトボール王国」をソロ本塁打のみの１失点に封じ、日本を３―１の勝利に導いた。北京で投じた球数は６８１球。１２年ロンドン五輪で正式競技から外れるソフトボールで、鉄腕が日本に“最後の金メダル”をもたらした。日本の球技では、１９７６年モントリオール五輪の女子バレーボール以来、３２年ぶりの五輪制覇となった。

　待ちに待った瞬間が、ついに訪れた。夢の金メダルをついにつかんだ。ナインの歓喜の輪の中心で押しつぶされながら「世界一」を示す人さし指を、何度も何度も天にかざした。「世界一の空間というか、マウンドで鳥肌が立った」。上野はかみしめるように振り返った。瞳はうるみ、ところどころ言葉に詰まった。

　前日に３１８球を投げ、２日で３連投に挑んだ。疲れはあった。「今日はスピードよりキレで勝負した。ただ、五輪という大舞台。精神的に頭がパンクしそうになりながら投げた」という。限界ギリギリのマウンドだった。初回に２死満塁のピンチを招いたが、粘り強く切り抜け、流れに乗った。４回、バストスに準決勝に続いて本塁打を浴びたが、気持ちは切れなかった。球速が最速１１９キロに遠く及ばぬ中、女房役の峰捕手が「今日一番良くて、これを投げれば大丈夫だと思った」と話すシュートを中心とした組み立てで米国打線を抑えた。６回の１死満塁のピンチもシュートの連投で耐え抜いた。

　斎藤監督は就任した０６年１２月から“五輪の米国との決勝戦”は先発・上野と決めていた。上野は１カ月前に「決勝はお前でいく」と告げられていた。この日、斎藤監督はチームドクターとトレーナーに最終確認を取り「いくぞ！」と短くゴーサイン。「はい」。即答で闘志に火を付けた。

　恩師と仰ぐ所属先の宇津木妙子総監督から届いた「上野に任せた」という携帯メールも最後まで心の支えになった。冷房で体調を崩し本調子を発揮できなかった屈辱のアテネ五輪。銅メダルが決まった試合後、人込みから離れ、１人になると涙がこぼれた。控えの乾捕手に肩車されると、アテネ五輪の代表監督で「ソフト界の親」と言えるネット裏の宇津木総監督に人さし指を立ててアピール。「いろいろと支えてくれたから」。体全体で感謝の気持ちを伝えた。

　ソフトボール界の未来を背負っていた。「子供たちはロンドン五輪で競技がなくなってしまい、かわいそう。私のプレーで夢や希望が与えられれば」。だからこそ「またソフトが（五輪に）帰ってくることを期待したい」と話した。北京の６８１球。上野の６８１球が、五輪で初めて米国の覇権を崩し、日本に金メダルを呼んだ。そんな“鉄腕伝説”が、五輪のソフトボール復活のきっかけになるかもしれない。【菅家大輔】

　［2008年8月22日9時15分　紙面から］