金メダルを獲得した日本の選手は斎藤監督を胴上げ（ＡＰ）

＜北京五輪・ソフトボール：日本３－１米国＞◇２１日◇決勝

　斎藤春香監督（３８）が４度目の五輪で悲願の金メダルを手にした。「自分は銀が最高だったけど、この子たちには金を取らせたかった」と声をつまらせた。

　突然の監督就任要請だった。コーチで臨んだ０６年９月の世界選手権後、１２月に井川英福監督（６３＝現総監督）が辞任。「日本協会からお話があり、正直悩みました。まだ早すぎると…」と思ったが「ソフトボールが好きで、北京五輪で一度競技がなくなる」という理由から受諾した。

　９６年アトランタ五輪から３大会連続で「主軸」を担った強打者が、監督として「守りのチーム」を目指した。一方、徹底して選手の声を聞いた。「話し出すと止まらない」という打撃理論をぶつけ合った。上野とは調整法について何度か衝突した。腹を割った話し合いこそ、結束を強める近道と信じた。

　最後の１点はこん身のさい配でもぎ取った。７回１死二、三塁。スクイズのようなエンドランで２点差として、上野を後押しした。酒豪なのに「大会が終わるまでは飲みません」と話していた。３８歳の若き指揮官は選手と一緒に成長。「世界一の監督」になって、大好きな日本酒を「美酒」として飲むときが訪れた。

　［2008年8月22日9時14分　紙面から］

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