北島ら日本新５発！スピードは速い／競泳

スピード社の水着を着用した北島康介（撮影・田崎高広）

＜競泳：ジャパン・オープン＞◇６日◇東京・辰巳国際水泳場

　英スピード社の最新水着レーザー・レーサー（ＬＺＲ）が、驚異的な日本新ラッシュに導いた。北京五輪で２大会連続平泳ぎ２冠を狙う北島康介（２５＝日本コカ・コーラ）は、男子１００メートルで５９秒４４と、自身の記録を３年ぶりに更新。ライバルのハンセン（米国）を抜き、今季世界ランク１位に躍り出た。さらに男子２００メートルバタフライの松田丈志（２３）らＬＺＲを着用した五輪代表が、計５つもの日本新を樹立。契約の問題で五輪での着用が認められないはずだった「魔法の水着」が、解禁されることが濃厚になった。

　異様な雰囲気の中で、北島が会場の期待を裏切ることなく日本新を樹立した。午前の１００メートル平泳ぎ予選は、個人契約を結ぶミズノの改良水着で臨んだが、この日の最終レースとなった午後の決勝は、ＬＺＲを実戦で初めて着用。するとスタート直後から違った。

　水面から顔を上げた時には体ひとつリード。さらに５０メートルのターンで引き離し、最後は同じく五輪代表の２位末永に２秒３８もの大差をつけ、ハンセンの世界記録に０秒３１差へ迫った。「正直驚いている。スピードのこの水着は素晴らしいのでは」と、目を丸くした。

　日本新が出るような条件ではなかった。五輪代表選考会となった４月の日本選手権後、各選手は泳ぎ込みや筋力強化に励むため、この時期は常識ではタイムが出ない。しかも北島は１４日午前の練習で右肩の腱（けん）に軽い炎症を起こし、満足に練習できないどころか、レースに向けた調整はしていなかった。「調子は悪かった。着心地もそんなによくないよ。それでも速いのは、やっぱり何かある」。水着の性能を感じずにはいられなかった。

　北島の前には、日本水連幹部も「記憶にない」という日本新４連発が、すべてＬＺＲで記録されていた。口火を切ったのは松田。０４年アテネ五輪で、山本貴司が銀メダルを獲得した際の好タイムを塗り替え、ゴール後に叫んだ。さらに続いた上田は、千葉すずが９９年から保持し続けていた、最古の日本記録を９年ぶりに更新。しかも従来の記録を１秒以上も大幅に縮め、会場には「オーッ」という驚きの声があがった。「この時期だし、２分切ることが目標だったけど…。足がすごい楽で、空回りしているのかと思った」と、終始驚きの表情を見せて話した。その後も奥村、中村が続いた。

　北島、中村、上田を指導する平井コーチは「こんなの初めて。ＬＺＲはアドバンテージになると思われているが、今は着ないと勝負にならないという気持ち」と、五輪での着用も視野に入れた様子だ。

　日本水連の契約で、五輪で代表選手はミズノ、アシックス、デサントの３社から水着を選ばなくてはならなかった。しかしこの圧倒的な効果で、契約が見直される流れは止まりそうにない。

　北島は「水着が主役になっているのが残念。もっと選手の泳ぎを見てほしい」と嘆き、レース前には「泳ぐのは僕だ」などとプリントされたＴシャツを着て入場した。水着ではなく泳ぎの勝負へ。本当の闘いはこれから始まる。【高田文太】

［2008年6月7日9時24分　紙面から］