ハンセン北島を意識…まさかの失速／競泳

男子２００メートル平泳ぎで五輪出場を逃したハンセン（手前）（ＡＰ）

＜競泳：北京五輪米国代表選考会＞◇５日目◇３日（日本時間４日）◇米ネブラスカ州オマハ

　男子平泳ぎのブレンダン・ハンセン（２６）が、敗れた。２００メートル決勝で北島康介（２５）から世界記録奪還を目指したが、ラスト５０メートルでまさかの失速。２分１１秒３７の平凡なタイムで４位に終わり、２位までに与えられる北京五輪出場権を逃した。１カ月前まで２分８秒５０の世界記録を保持していたが、これで北京の個人種目は１００メートルだけ。２分７秒５１の世界記録を持つ北島にとって、金メダルへの最大のライバルが消えた。

　スタンドの歓声が悲鳴に変わり、ため息になった。１５０メートルの折り返しは１位。北島の世界記録のラップには約１秒遅れたが、自らの持っていた世界記録に近いペース。誰もがラストの追い上げを期待したが、プールでは信じられない光景が繰り広げられた。

　ハンセンのスピードが明らかに鈍り、次々と抜かれていく。０１年以来、常に平泳ぎのトップを守ってきた王者は、力なく４番目にゴール。コースロープにもたれると、うつろな目でベストから３秒近くも遅いタイムと「４」が映し出された電光掲示板を見つめた。

　「ベストは尽くした。すべてを出した。でも、今日は僕の日じゃなかった」。ハンセンは、ぼうぜんとしながら言った。北島の記録を意識し過ぎた。「どうレースを進めていいか、分からなくなった」。無理なく代表権をとれる９秒台でも良かった。７秒台を意識するあまりに、自分の泳ぎを見失った。見えない北島のプレッシャーに自滅した。

　指導するテキサス大のリース・コーチは「信じられない」と絶句し「どうしようもない、と声をかけるしかない」と頭をかかえた。女子のエース、コーグリンは「あまりにも残酷…。見ていられない」と言葉を絞り出した。１カ月前まで４年間も世界記録を保持していた王者の敗退。一発勝負の常とは言え、米国選手に与える影響も大きい。最初のレースでのショックが尾を引いたのか、この日も前日に続いて世界新のアナウンスはなかった。

　「世界記録を奪い返せないのは残念だけど、２００メートルは彼らに任せる。北京ではスパンが勝つよ」。ハンセンは打倒北島を後輩たちに託した。そして、リース・コーチに約束した。「１００メートルでは、５８秒台で金メダルをとる」。２００メートルは「不戦敗」となったが、１００メートルで２冠を狙うライバルの前に立ちはだかる。

［2008年7月5日8時45分　紙面から］