北島「ちょっと悔しい」金…引退へ／競泳

: 金メダルを胸に場内一周をしていた北島康介は目頭を押さえる

＜北京五輪：競泳＞◇１４日◇男子２００メートル平泳ぎ決勝

　北島康介（２５＝日本コカ・コーラ）が、五輪史に金字塔を打ち立てた。男子２００メートル平泳ぎ決勝で、２分７秒６４の五輪新記録で金メダルを獲得した。自身の持つ世界記録には０秒１３及ばなかったが、２位リカードに１秒２４差をつける圧勝で、平泳ぎでは五輪史上初の２大会連続２冠の偉業を達成した。レース後は今大会を最後に第一線から退く意向を示唆。１７日のメドレーリレー決勝が現役最後のレースとなる可能性が高くなった。

　電光掲示板を見た。北島は大きくため息をついた。世界新に０秒１３だけ足りなかった。連続２冠達成の歓喜より先に、悔しさがこみ上げてきた。少し遅れて右手でガッツポーズ。その直後に今度は首をかしげた。プールから上がった第一声は「記録が出なくて、ちょっと悔しい」。歴史的偉業達成も、もの足りない。それほど北島の強さは、異次元の域に到達していた。

　ライバルは記録だけだった。スタートから先頭を譲らなかった。競泳界に革命を起こした、大きく、伸びのある芸術的な泳ぎで、ひとかきごとに、前へ飛び出した。１５０メートルのターンまで自己の世界記録を上回るハイペース。２位以下を体ひとつ分も引き離した。しかし、競り合う相手がいない分だけ、終盤の伸びを欠いた。「２分６秒台が出ると欲を持って臨んだのがよくなかった」と反省した。

　競技人生の集大成。そう心に刻んでスタート台に立った。２冠連覇を目指して北京に来た。まず１００メートルを世界新で制した。２００メートルは個人種目で、人生最後のレースになる可能性が高い。「２連覇が目標ではなくて、ただ単に最高の自分を表現できればいい」。平井コーチの「日本人が勝つには世界一の技術が必要」という考えのもとで完成させた、誰もまねできない「美しい泳ぎ」で、有終の美を飾るつもりだった。

　平泳ぎでの２大会連続２冠は、五輪史上初の偉業だった。他の種目より水の抵抗を受ける分だけ、力と技術の微妙な融合が要求される。この４年、北島も苦しんだ。国内でも負けて「五輪が見えない時期があった」。０６年夏には引退も頭をよぎった。だが同年秋から２年計画で基礎からつくり直した。「力みがない。あんな泳ぎは見たことない」と古橋広之進・日本水連名誉会長も絶賛した。

　この４年間は競泳界のパイオニアとしての自負が強かった。０５年に日本初のプロスイマーになり、水泳の地位向上に努めた。今年はミズノと個人契約がありながら、真っ先に英スピード社の高速水着レーザー・レーサー着用を宣言。日本チームの主将として臨んだ今大会は、合宿から若手に自分から声をかけた。自分の戦う姿を、次代を担う若い選手たちに、しっかりと目に焼き付けてほしかった。

　試合後、平井コーチは「他のコーチたちとも『最後かな』と話していた。五輪でなければ、なかなか燃えられないと思う。次（ロンドン五輪）は３０歳。休むと体も硬くなる。今日も、これで２００メートルを全力で泳ぐのが最後かと思って見ていた」と涙ぐんだ。同コーチの様子を聞いた北島も「僕もそのつもりでやってきた。（北京に）入る前からさびしい気持ちはあった。コーチには『ありがとうございました』と言いたい」と、静かに第一線から退く意思を明かした。

　アテネ五輪後とは違い、北京五輪後のレース予定は一切入れていない。「（年齢的な）タイミングも（五輪開催と）合って、本当に運がある。泳ぎを楽しもうと思っていた。いいレースができました」。レース直後こそ悔しがっていたが、最後はすがすがしい顔になっていた。【高田文太】

　［2008年8月15日8時55分　紙面から］