北島メドレーリレーで銀以上狙う

: 日本新記録をマークした北島（右）、藤井（左）ら（共同）

　北島康介（２５＝日本コカ・コーラ）が、有終の「アテネ超え」を狙う。競泳男子４００メートルメドレーリレー予選に、背泳ぎ宮下、バタフライ藤井、自由形佐藤とともに出場。予選１組目でオーストラリアにわずか０秒０５差の２位、全体では３位で通過した。第２泳者としてトップに立ち、３分３２秒８１の日本新に導いた。すでに２大会連続平泳ぎ２冠を達成。１７日の決勝ではアテネ五輪３位のこの種目で２位以上、世界選手権と合わせて５大会連続のメダルに挑む。

　前人未到の２大会連続２冠から一夜明けても、北島の集中力が途切れることはなかった。世界を制した大きな泳ぎで、グイグイとオーストラリアに迫った。宮下から０秒５５差の２位で引き継いだ順位は、前半５０メートルをターンし、水面に浮き上がった時には並んでいた。そこから突き放し、逆に０秒５１リードの首位で藤井につないだ。アンカーの佐藤がオーストラリアに抜き返されたが、全体首位の米国ともわずか０秒０６差。「アテネよりいいメダル？　もちろん。記録をもっと上げて（藤井）拓郎を気持ち良く泳がせてあげたい」と、力強く言い切った。

　競泳最終日最終種目のメドレーリレーは、総合力を競う各国の威信をかけた戦いだ。日本は世界選手権で０３、０５年銅、０７年銀、アテネ五輪も銅メダル。すべてに貢献してきた北島は「ずっとメダルを取ってきた種目だし、思い入れは強い。レベルは高いし、厳しい戦いになる。最後は１人ひとり、どれだけメダルが欲しいかで変わってくる」と、この種目初出場の３人を鼓舞している。

　米国のフェルプスら、各国は予選に出場しなかった選手も多く、さらにハイレベルな争いが予想される。だが、この日まで７日連続でレースに出場した北島がようやく１６日に休養日。体力を回復させ、予選で０秒５４更新した日本記録を、さらに縮めにいく。０７年世界選手権では、米国が引き継ぎ違反で失格になるなど、何が起こるか分からないのもリレー種目。８冠に王手をかけて臨んでくると予想されるフェルプスの偉業を、北島が止めるかもしれない。【高田文太】

　［2008年8月16日8時34分　紙面から］