＜２００４年８月２１日、日刊スポーツ紙面から＞

　女子２００メートル背泳ぎで、中村礼子（２２＝日体大）が銅メダルを獲得した。中村は得意の後半で追い上げ、２分９秒８８の日本新をマーク。大接戦を制して３位タイに飛び込み、２大会連続で日本の女子背泳ぎにメダルをもたらした。昨年１０月から北島康介を育てた平井コーチの指導を受けて精神的に成長。持ち前の素質が、大舞台で開花した。同種目の寺川綾（１９＝近大）は８位だった。

　２度同じ失敗はしない。残り１５メートルから、中村が強さを見せた。１００メートルで逃したメダルへ執念の追い込みだ。「落ち着いていこうと思ったけど、最後は無我夢中だった」。小さな体をグーンと伸ばしてタッチすると、念願だったメダルへ手が届いた。「最後は分からなかったけど、本当に良かった。（２分）１０秒を切ることができて、念願のメダルが取れた。満足だし、うれしい」。涙がこみ上げた。

　１００メートル決勝では、最後の１５メートルで足が動かなくなった。右手の甲に「余裕」の文字を書いて心を落ち着かせたはずだが、どこかで焦りが出た。しかし、今季世界ランク１位の２分１０秒０９のタイムを持つ２００メートルで見事に雪辱。「今の力がこの結果だと思う。お客さんの声援で、最後まで頑張って泳ぐことができました」。

　昨年１０月、平井コーチのもとに駆け込んだ。中学時代から強化選手に選ばれながら大舞台で結果が出ない。昨年の世界選手権（バルセロナ）も決勝に進めなかった。自分の殻を破りたい。北島らと毎日一緒に練習することで、世界への意識はこれまで以上に高まった。「自分からお願いして見てもらったから安心して練習できる。精神面、技術ともすべてが変わった」。１日３０キロ泳いだ。つらくても、五輪メダルのために耐えてきた。天才的な技術があるわけではない。メダル獲得はこれまでの地道な練習の積み重ねがあったからこそ。どん欲な姿勢を貫いた中村に幸運は舞い降りてきた。【田口潤】

　［2008年8月16日15時3分　紙面から］

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