中村「銅」72年ぶり大会連続メダル／競泳

: ２大会連続の銅メダルを獲得した中村は、感慨深そうにメダルを見つめる

＜北京五輪：競泳＞◇１６日◇女子２００メートル背泳ぎ決勝

　中村礼子（２６＝東京ＳＣ）が、記録ずくめの銅メダルを獲得した。競泳女子２００メートル背泳ぎ決勝で、前日の準決勝で出した日本記録を１秒０８更新する２分７秒１３をマーク。競泳日本女子として最年長メダリストとなった。アテネ五輪同種目に続く銅メダルで、２大会連続メダルも、２００メートル平泳ぎで３２年ロサンゼルス五輪２位、３６年ベルリン五輪１位の前畑秀子以来７２年ぶりの快挙。さらに００年シドニー五輪３位の中尾美樹を含め、競泳日本女子の同一種目３大会連続表彰台も初めてとなった。

　最後は目をつぶって泳いでいた。大型化する外国勢の中で１６６センチ、５３キロときゃしゃな中村が、両手を目いっぱい回し続けた。１５０メートルを３位で通過すると、周囲にペースを乱されないよう、視界をさえぎった。前日の日本記録を１秒以上も短縮する２分７秒１３。やはり銅メダルだった４年前に出した当時の日本記録より２秒７５も速い。数年前まで２０代前半がピークといわれた日本女子競泳界の常識を、２６歳が覆した。

　「泣き虫礼子」は、すぐ目を真っ赤にした。今大会１００メートルでは予選、準決勝と記録を落とし、決勝は６位。予選のタイムならメダルに届いただけに、平井コーチの励ましに感極まって泣いた。この日はメダルを胸に「４年間つらい時もあったけど、自分にとって最高の結果を出せた」と、また大粒の涙をこぼした。

　飛躍的に記録が伸びたこの種目で、日本人が３大会連続表彰台に立った。快挙の裏で次々と１０代の新鋭が現れ、重圧が消える日はなかった。掲示板をずっと見つめ「かみしめていた。４年前よりも重い」。

　平井コーチの作戦を忠実に遂行した。１５０メートルまでは体力温存。最後は「足が動かなくなるぐらいまで泳いだ」と必死の泳ぎで、後続を振り切った。前畑以来７２年ぶり、戦後初の２大会連続メダルにつながった。日本女子競泳界に新たな歴史をつくった。

　０３年１０月、「突然その日に思い付いた」と、今大会平泳ぎ２冠の北島を指導する平井コーチに弟子入りを志願した。洋服を買うのに３日も悩む中村が、世界で勝てない危機感から直観的に動いた。以来同コーチの指示を守り続ける。不安にかられやすい繊細な性格も、同コーチに選手招集所まで付き添ってもらい、ほおをなでてもらって送り出されると、自信をもってスタート台に立てた。日体大の卒論テーマはスポーツ心理学。験担ぎは徹底した。

　平井コーチに頼りっきりだった中村も、五輪直前には厳しい選択を迫られた。今年のアシックスの新作水着発表会では「広告塔」を務めたが、五輪本番では英スピード社の高速水着レーザー・レーサーを着用。情に流されず、勝つために自分自身で決断した。

　レースを見守った平井コーチから「アテネでやめていれば良かったとだけは思わせたくなかった」と言われると、「泣き虫礼子」は「４年間一生懸命やってきてよかった」と応じ、やっと笑った。【高田文太】

　［2008年8月17日8時28分　紙面から］