フェルプス史上初の五輪８冠達成／競泳

: 世界新記録で優勝し喜ぶフェルプス（右端）ら米国チーム。左は日本チーム

＜北京五輪：競泳＞◇１７日◇男子４００メートルメドレーリレー決勝

　「水の怪物」マイケル・フェルプス（２３）が史上初の五輪８冠を達成した。最終種目の男子４００メートルメドレーリレー決勝で、米国は３分２９秒３４の世界新記録で優勝。第３泳者としてバタフライに登場したフェルプスは３位から１位に逆転し、チームを金メダルに導いた。予選、準決勝を含め、９日間１７レースのハード日程。米国のチームドクターによると、疲労度を示す乳酸値が低く、５０００人に１人の回復力を持つ。超人的な肉体で、７２年ミュンヘン大会のマーク・スピッツ（米国）の７冠超えを果たした。

　最後まで怪物だった。最終種目の男子４００メートルメドレーリレー決勝。今大会１７レース目となったフェルプスだが、疲れは全く見せない。平泳ぎのハンセンから３位で引き継ぐと、パワフルな泳ぎで、ぐんぐんとオーストラリア、日本を抜き去る。自らがチームをトップに導き、前人未到の８冠に花を添えた。

　４年前のアテネ大会でも今大会と同様、大会前からスピッツの７冠超えを期待された。だが、２００メートル自由形でソープに敗れ、６冠止まりに終わった。悔しさをバネにした４年間。「だれも成し遂げてないことをしたかった。夢を描いて、頑張れば不可能なことはないんだ」と、今大会初めて安堵（あんど）の笑みを浮かべた。

　９日間１７レース。殺人的なスケジュールを乗り越えた最大の理由は、その肉体に隠されていた。レース後、疲労の度合いを示す乳酸値は平均値の３分の１。普通の選手が疲労回復まで３０分かかるところを、フェルプスの場合は１０分で済む。米国のチームドクター、ソコロバス氏は「過去５０００人にスイマーの中で、フェルプスが最も数値が低かった」と話す。

　今大会は１日３レースが３回。表彰式後、すぐのレースも苦にしなかった。「疲れを取るために、食べて寝て、練習した」とフェルプス。７個の世界新、１００分の１秒のタッチ差で制した男子１００メートルバタフライ。驚異的な回復力があったからこその快挙だった。

　史上初の８冠達成で、収入はこれまでの約６倍の３０億円以上にアップすることが予想される。それでも、まだ満足しない。「今までやっていない種目、練習法に挑戦する。次の４年間は楽しいものになると思う。僕の夢は進行中だし、そこに到達するためには、まだ時間がかかる」。「水の怪物」は４年後のロンドン大会で、さらなる進化を目指す。

　［2008年8月18日9時6分　紙面から］