愛ちゃん“ホーム”で１勝／卓球

: フルセットの末になんとか勝利し、厳しい表情の福原愛

＜北京五輪：卓球＞◇１３日◇女子団体１次リーグＤ組

　卓球女子代表の福原愛（１９＝ＡＮＡ）が、中国人ファンの声援をバックに辛勝した。団体戦１次リーグが始まり、日本は３－０でオーストラリアに白星発進。シングルス２戦目に出場した福原は、世界ランク１５６位ミャオ・ミャオ（２７）に３－２で競り勝った。ピンチに熱狂的ファンから「加油（頑張れ）！　フーユェン・アイ（福原愛）！」と声が飛ぶなど、中国での人気の高さをあらためて見せつけた。男子もナイジェリア、ロシアに２連勝と快調にスタートした。

　序盤は波に乗れなかった。世界ランク１２位の福原にとって、１５６位のミャオ・ミャオは格下のはずだったが、最終第５ゲームまでもつれ込んだ。苦戦に、一部の中国人ファンが反応した。「ジャーユー！　フーユェン・アイ！」。個人レベルとはいえ、福原の背中を押す中国語が何度も響き渡った。

　３－２で接戦をものにした福原は言う。「中国の方にも応援してもらえるのはうれしいし、力になる。中国語で、応援してくれた。アウェーじゃなくて、戦いやすかった」。戦術を気にするあまり、思い切りの良さが消えていた。「戦術も大事だけど、気持ちも大事」と思い直して、勝利につなげた。

　幼なじみが相手だった。中国出身のミャオ・ミャオは、福原が６歳のころに中国・天津で一緒に練習した。手の内は全部知られている。アテネ五輪のシングルスでも初戦の２回戦で当たり、４－３と苦しんだ。「ミャオ・ミャオちゃんとは、何か縁があるのかな」と振り返った。

　ミャオ・ミャオに限らず、五輪出場者は中国出身者だらけだ。女子団体の１６カ国４８人中２７人もいる。中国出身選手がいない国は日本を含め４カ国だけ。それでも、福原には地元の観客が味方につく。幼いころから中国で鍛え、巧みに語学を操る。圧倒的な人気は、北京到着時の空港パニックにつながったが、長年の努力の積み重ねは追い風になっている。

　「早く試合をしたかったけど、コートに入ると、ワクワクよりドキドキの方が大きかった」。選手村ではテニスの杉山愛らと同部屋。「いろんな人に会って、自分も頑張らないと、という力を受けました」。日中の垣根を越えた人気者が、メダル獲得へ向けて、第２の故郷で白星発進した。【佐々木一郎】

　［2008年8月14日8時34分　紙面から］