逆転の愛ちゃん「銅」に王手／卓球

: 平野（手前）が勝ち、３位決定戦進出が決まり喜ぶ福原（中央）と福岡

＜北京五輪:卓球＞◇１６日◇女子団体敗者復活２回戦

　逆転の愛ちゃん、メダルに王手！　卓球女子団体の敗者復活２回戦で日本は香港に３－２で競り勝った。エース福原愛（１９＝ＡＮＡ）は２番手からシングルス、ダブルスともに序盤２ゲームを落としながら執念の逆転勝ち。舞台裏でも練習相手を探す“交渉人”として活躍を見せ、最終５番手で勝利を決めた平野早矢香（２３）と福岡春菜（２４）との３人でうれし涙を流した。１７日は銅メダルをかけて宿敵韓国と対戦する。男子は準決勝でドイツに２－３で惜敗。敗者復活２回戦に回りオーストリアと対戦する。

　愛ちゃんが平野と福岡の肩を抱き、３人で頭を寄せ合って顔をくしゃくしゃにした。メダルに王手で“フライング”の号泣。それも無理はない。「みんなで頑張ってここまで来た。メダルも大事だけど、それ以上の価値がある」。プライスレスの喜びに、涙腺はとっくに限界を迎えていた。

　耐えて耐えて逆転した。１番手の福岡が敗れ、２番手として登場したシングルスも世界１４位の林菱に開始２ゲームを先取された。「自分が勝たなきゃダメだと思って空回りした。でも、せっかくの五輪だから思い切ってやろうと思った」。北京のために用意した新サーブを織り交ぜて相手を惑わせて３ゲームを連取。続くダブルスでも平野との日本最強ペアで、０－２から再び大逆転を見せた。最終５番手で勝利を決めた平野も「愛ちゃんに励ましてもらった」と感謝した。

　表舞台だけでなく、縁の下からもチームを支えた。前夜は練習パートナーを探すため、選手村を走り回ったという。奇数の３人では１人が余り、効率よく練習ができない。スペインには断られたが、台湾チームの宿舎で監督の電話番号をゲット。みずから電話をかけて得意の中国語で口説き落とし、選手を１人貸してもらう約束を取りつけた。この日朝は試合直前まで４人でみっちり練習。福原の「暗躍」のおかげで、万全の準備ができた。

　２度目の五輪で、ついにメダルに王手がかかった。１７日の３位決定戦では、１次リーグで０－３の敗戦を喫した宿敵韓国が待ち受ける。「思い切って戦うのみ。いい流れをこのまま持っていきたい。みんなで頑張って（メダルを）とれたら一番いい」。負けて泣きじゃくったのは今や昔の話。１９歳の顔には、うれし涙の方がお似合いだ。【太田尚樹】

　［2008年8月17日9時23分　紙面から］